趕赴弘文館，約莫半柱香，鄰家俏麻子才匆匆奔來。廉衡神思煩悶便愛調(diào)笑人：“麻哥來遲，莫不是又被陳四膀子家的鬣狗追城門外頭了？還是你家豬又跳出了墻？”
“無米下鍋，我娘讓我糶了半甕豆子換了幾貫寶鈔，”俏麻子言及寶鈔，便又想起自己打早寶鈔幾貫卻只換回去半石糙米的窩心事，面相不禁懆懆，礙于溫良恭儉的敖頃，只能將攪在舌根的市廛臟話嚼了幾嚼，拆補成幾句酸腐書生話，“都說‘盛世減賦’，可比歲鈔法政令，愚兄真是不敢恭維，賤民料鈔十錠卻只得半碗斗粟，從前朝‘錢楮并用’到今夕‘銀鈔皆用’，何曾看到半點實質(zhì)？反而稅負愈重明目愈多！”
“呵”，廉衡迎著二月剪柳涼風，薄薄寒寒吞吐句：“拔最多鵝毛卻想聽最少鵝叫，多新鮮的?！?p> “衡兒，萬言萬當不如一默，何況此處人耳穿梭。再是不滿，這些開罪仕宦的話也只能留到私下里向為兄吐露，不可人前錚錚。”敖頃攔住妄言，便是訓他整個人也顯得溫而不寒，宛如熏香暖爐。廉衡在朔風嚴冬之月，最得意的陰謀莫過于在這位慢條斯理的雅致公子不提防之際，將自己涼如冰凌的雙手突然伸進他燠熱脖頸里，任他平素穩(wěn)重加身也得被涼撥的“唔”“噢”“啊”幾聲兒銷魂叫。
俏麻子深知這一十四歲的小子，狠起來就是個豺狼都難以下嘴的刺猬，或者他本身就是頭藏著尖刺的狼，怕惹閑事趕忙岔話問：“還沒開講，今兒來得早，你爹發(fā)了善心啊？！”
“哼，不要跟我提那犟拐杖。”廉衡跟著就坡下驢。
“老先生緣何不允你來這弘文館？”敖頃看著犟著兩條新月眉的稚子，只好付之一笑，道出胸中久惑。
“他覺著讀書無用，”廉衡咬緊眉毛氣呼呼再道：“進去出來，吃飯亦么用?！?p> “那你還來做甚？！”俏麻子笑道。
“他只說我要敢踏進弘文館半步，卸了我腳后跟。又沒說……”
“沒說啥？”俏麻子眨巴個眼，素愛奇聞八卦的葫蘆廟范家麻哥，湊近他一張大臉急切切盤問，顴骨上那幾粒麻子激動地跟著他跳起坐下。
廉衡一手糊開他臉，糊開他黑芝麻似的十幾顆標志，惡眉惡眼挖他眼，盯著院子里那處特設錦帳，十分惱心道：“不能進館子，又沒說不能爬墻頭。若不是為這兩腳后跟，我就摸著儒父的前腳尖尖兒坐，摟著他后腳跟跟兒聽?！?p> 接近開講，不愿在國子監(jiān)受約束的貴胄子弟挨個坐車馳馬來，廉衡望著那些昂然而入的膏粱子弟，砸吧下嘴問敖頃：“兄長，東側(cè)院那些個吃飽穿暖的虱子蠹蟲，你可認識？”
“認識一二。”敖頃略咳。
“剛來的那幾只可認識？”
“一二?！?p> “我瞧館外侯著的奴才均有出入萬卷屋，少不得是替主子們?nèi)ツ梦?。銀碗玉杯揮金似土，一篇卻只肯出十錢！成日流街竄巷眠花宿柳，也不怕落一身廣瘡?！绷馊鐾ㄩe氣轉(zhuǎn)瞬正色道：“兄長既認識他們，可否稍話，就說價格不漲小子們就集體罷文。”
“好。”敖頃聞他罵出句落一身廣瘡，頗有赧容。君子片刻才緩緩問身側(cè)俏麻子，“今科會試，范兄可去？”
“不去”。俏麻子回應。
“我去”。廉衡接嘴。
“你這才一十四歲，尚小，先過了小考、院試，當?shù)孟喙僬f?！卑巾曅︵?。
“廉衡你也忒急了些？！急著娶宦家小姐，解密春宮十八圖，續(xù)傳香火啊？！”俏麻子戲他眼。別看這廝精瘦精瘦，九分營養(yǎng)不良的模樣，卻是有事沒事都裝著一肚子不害人壞水，因而即便不是鄰里，廉衡也能同他碰燒酒拜把子。只可惜麻哥的葷段子再次將君子端方的敖頃受用的兩頰施朱。
“不能生怎么著？！”廉衡垂著眼睫沸然不悅道：“我去歲進了鄉(xiāng)試，這二月春闈少不得我廉衡插一筆頭。你倆別學我爹，莫勸?！?p> 二人聞之皆驚。
俏麻子張口結(jié)舌：“你這話可當真？真中了舉人？”見廉衡啞聲知其默認，連連驚愕，“瞞我們考了這等功名，原是大事，喜上加喜，為何要悄聲隱沒？連鹿鳴宴、魁星舞你也隱了去？你小子也太他媽不夠意思了！”
“衡兒錦心繡口，一朝高中自是情理。這般忍耐可是有難言之隱？”
“難言之隱？！”廉衡冷笑：“現(xiàn)今公道全無，不打點各家試官，誰叫你進得那朝堂一寸。”
“埋汰的便是這理，我不去，就是交不起那銀子。你倒好，哪來那許多銀兩去行官禮、交壽銀？”
“我自有命，先莫問了?！绷獠黹_自己，問敖頃，“兄長，今科會試你可有打點？雖說令尊也有一官半職，但目今左相當?shù)莱蓙y，請托者登高第、納賄者獲科名，非此二者，雖有孔孟之賢也無由自達。給不足他壽銀，你便有晁董之才怕也見不得圣上面?！?p> 敖頃聽著，確是臉紅，也不知羞臊什么，羞臊里夾藏著萬分無奈和頹然，最終也只能輕輕微微“喔”一聲。
廉衡眼底閃抹悲涼，那一寸寸向深處蔓延的悲涼，竟有些嘶嘶陣痛。末了他皮皮一笑，裝作敖頃赧容是因其不恥這賣官鬻爵的下三濫勾當，而非別的，便忙松快話題說：“忘了兄長是孔圣人托生，生來只為做學問，區(qū)區(qū)科考算什么。”
“衡兒莫要再取笑兄長了，好嘛?！?p> 見他神色更黯，廉衡不愿再作尖刺囊錐，忙將無意露出的毒尾收緊，干拌口唾沫看向東側(cè)院那處特設錦帳，引開話題道：“兄長，那錦帳內(nèi)，當真坐太子幾人？！”
敖頃緩神半晌輕聲說：“確是?！?p> “我道這無錢見不得圣上面，原來這無錢，天潢貴胄們的面兒也都見不著一個?！?p> “時下也不安穩(wěn)，太子世子四人以安全起見，只待人流散盡，才由護衛(wèi)護著回宮回府，你自是見不著。”
“廉衡，你若不怕你爹拆了你腳后跟，明天‘逢三日’就溜入院里，靠最西角打頭坐腚，鴨頸子撐長，保管得見天顏?！鼻温樽又更c著人滿為患的院西角，與他又扯淡嘴。
“人活著也就靠這兩腿撰吃喝。我還是留著一絲兩氣，將些有用的事做吧?！?p> 適時儒父開講，幾人捉忙投神。施步正騎在幾丈開外的大樹上，一聽儒父講經(jīng)講史，不由得打盹打瞌睡。真擔心他深眠了熟杏子一般栽下來。
儒父崇門，一代鴻儒文壇巨擘，桃李滿天。今皇和諸多文官都師從其下，其中尤以傅硯石、相里為甫及楊鴻禮三人才學最盛。老先生原本寓居宮城邊一所皇家院落，開設教壇，豪門貴胄與寒衣素服皆可聽之。十四年前，他執(zhí)意離京，明皇不允，折衷之下，最后在城南東郊辟出塊闊地，斥資百萬，蓋了座書院給老先生，賜名“弘文館”。儒父自達城南，一應平等視之，管你皇親國戚鳳子龍孫。
再說回十四年前的昌明十年，太子明晟尚且六歲，侍讀除年僅五歲的明胤、唐敬德外，還有明皇欽點的右相長子相里康。彼時東宮太子太傅已更換成楊鴻禮，明皇令其謹以輔佐，待太子一紀滿齡再出宮受教于崇門座下。傅硯石滿門寂滅后，儒父搬離宮城闕臺，蟄居城南不再問俗。待太子一十二歲滿齡，該出宮學習時，明皇從親軍二十六衛(wèi)里遴選出十二名高手，賜名“金翼”，敕令緊護四子安危。四子日常習授，依舊由東宮太子太傅楊鴻禮負責，每隔三日，四子至弘文館聽經(jīng)講史一次。以是，各家達官顯貴，一為太子世子面前混個熟臉，二慕儒父胸中萬千世界，便皆在這逢三日棄了國子監(jiān)一同涌來這城南面東的清凈地。
每到“逢三日”，弘文館盛況空前。除了錦衣緞面的世家子弟挨肩擦背坐于院內(nèi)，還有不遠千里萬里的無數(shù)寒門子弟。說來叫人笑話，也不知哪家定的規(guī)矩，華衣美服清一色跪坐于紫氣東來的東側(cè)院，而粗衣麻布則一水的擠在西側(cè)院。貴賤高低，涇渭分明。儒父說不得便不說。而館內(nèi)除了明里暗里的十二名佩刀金翼，館外樹梢橋底、屋上瓦下，亦藏著世子府重重暗衛(wèi)。儒父睜只眼閉只眼管不得便不管，唯做潛心習授教化萬民。
廉某人自說爬墻頭一年足余，未曾得見天家氣象，不過是每“逢三日”，他便蹲在巷口兀自看書、卜卦測字，不來這擠天擠地。
施步正幾個盹兒結(jié)束，儒父的經(jīng)講也就跟著紅日衡山。敖頃隨廉衡，乘著最后天光又回到涌金巷的槐樹底卜卦占星、賣娟賣帕。無人時便一同背坐樹蔭地，就著晚霞紅光，貪看些圣書，日子委實寧心。
且說二人初識，約摸在半大年前，某逢三日，聽完課業(yè)，敖頃慢溜慢點往這城南面西的三教九流口踱來，觀光民生。恰好走入這涌金巷，遠遠望見“八卦九不準”覺著十分趣味，便踱近“神棍”跟前，見一黃口小兒一紀之年剛出些，卻戴個假劣胡須坐地上充神。瞧他仔細的緊，眉頭蹙著，正端本《周易》看得出神，便躬身問：“小兄弟，令尊呢？”
“信命坐下，掏二錢入我缽。不信，移駕騰地。”小孩說話老到，也不抬頭。
“學有章法，你年紀小，這書晦澀可看得懂？”敖頃溫吞再問。
廉衡這才抬眼。敖頃于他的第一印象定格為終身印象。人如其名，敖頃良田敖頃碧波，手執(zhí)珪璧足履繩墨的清貴君子，永遠的服有常色、貌有常則、言有常度和行有常式。廉衡他鄉(xiāng)遇故知一般，澄澈著泉眼將他細細打量三番，視線游移來回，方盯著他胸口顯山露水的粉紅圖冊，不無調(diào)侃道：“兄長能看懂懷里的《賞花寶鑒》，我這素言素語清湯清水，有何看不懂?！?p> 敖頃忙掏向懷里，四字觸目那刻仿佛烙鐵在手，驚忙扔落，嚇得不輕。原是唐敬德那廝，不知何時往他懷里暗藏了本穢圖淫/書，他竟不知覺。如今在這小孩兒面前，頭手無措顏面盡失，可怎的解釋？！孰料廉衡緊忙拾起書冊，彈盡沾染的浮灰，看向面紅腹脹的正人君子狡笑句：“這等好書，兄長莫扔?！?p> 自此，酒逢知己千杯少，敖頃便常來這涌金巷，與他稱兄道弟，完全棄了國子監(jiān)。二人不是弘文館爬墻，就是常常樹底論孔孟。不覺大半年睜眼合眼。
“哐當”一聲，卦缽里扔進一小錠雪花銀，好生闊氣。背靠背靜坐看書的二人齊齊抬眼，來者不是他人，正是那成日里游游逛逛的香囊夜游神。
“唐兄？”敖頃驚疑，忙站起身。
“敖頃熟識這小子？”
“兄長不是叫‘敖剛’？”廉衡望著長身玉立的身邊人，故作迷惑。
“喲呵，什么時候敖公子更了俗名，喜歡隱跡這蛇鼠之地了。”
“唐兄來此可有何貴事？”敖頃臉色難堪，緊忙岔話。
“你來干甚我就來干甚。”唐敬德看著青春可人的俏發(fā)財，吱溜吸口氣，繼續(xù)調(diào)笑著君子端方的敖頃，“看來我那本《賞花寶鑒》你研習的不錯啊，說起這口兒，大半年了，你還沒還我呢！”
廉衡接茬：“書在我那?！?p> 花鬼眼波流轉(zhuǎn)：“哦？好看嘛？”
廉衡：“反復鉆研，日夜受用。”
……
唐敬德扇面抵了抵鼻尖，顯然他棋逢敵手一時消受不了，但輸人不輸陣，再道：“可要爺手把手教你……”
滿面緋紅的敖頃適時出聲：“唐兄！”
唐敬德干咳一聲，架不住廉衡真勘破他故作輕浮的偽裝而回敬更猛烈的反攻，便也不咸不淡岔開話：“爺要卜卦?！?p> 不待廉衡言語，敖頃攔身在前，語氣略顯生硬：“我來卜給你。”
唐敬德合上骨扇，涼薄道：“你那好爹明天大壽，你不去幫忙數(shù)壽銀，泡在這湊什么熱鬧？”
敖頃臉色頓然灰敗，啞口無言時，廉衡一步跨出，揚起小白臉沖花鬼詭笑一聲，便抄直道：“尊兄不是算卦嗎？好啊！”說時就掐指推演，卻不問人生成八字五行五星，像模像樣須臾功夫就朗朗稱奇，“貴造真乃好命。一卯二卯，富貴到老。尊兄偏才歸祿，父主崢嶸；命纏圭璧，今科發(fā)魁；至于姻緣，三合桃花，逢紅殺艷。神仙喜歡，如來羨慕。好命好命。敬謝尊兄卦錢，慢走恭送?！闭f完作揖請便。
請便就便，卻也不是我們花爺?shù)淖黠L：“你就這等糊弄你花爺？你當爺?shù)你y子是棉花?！庇紊裰匦?lián)伍_骨扇，眼底風流眉間出佻。
“唐兄貴體，在這偏地辱沒你身價。不妨我請?zhí)菩殖詡€晚茶，當替舍弟賠罪。只望你饒了他黃口小孩不懂風月?！?p> “你把爺當什么了？！”唐敬德心底暗罵。偏巧人閑，事不嫌多。他花鬼就好這天下大亂，如此他便能愈發(fā)逍遙快活。只瞧他噗嗤一笑：“舍弟？”欲說什么忽而改口，“敖頃，哦不，敖剛，莫怪兄弟沒提點你。單瞅他昨日街頭逞豪，就知他最恨什么人物。”
敖頃臉色縞素，語調(diào)卻極力從容：“承蒙唐兄提點，我自會料理己身。”
唐敬德嘿嘿一笑也未睬他，轉(zhuǎn)向廉衡輕言句：“這次論周禮注疏的‘耗子皮’，是爺?shù)奈?。明日不必交到萬卷屋，酉時正刻到弘文館錦帳底尋爺，親自拿與我。不然，我叫你合家上下一個月斷米斷炊?！?p> “‘恩家’與‘代筆’，素來不通面目，尊兄今日緣何要打破這規(guī)矩？”廉衡略略抬高下巴，硬邦邦拋句。
“論起規(guī)矩，不過為了多拿文少出銀，哥哥今日發(fā)善心想為你們破了這規(guī)矩，怎么，”花鬼忽湊近他，“不愿意？！”
“怎會！”廉衡忙抬袖拜謝，“尊兄良心未泯，出手大方，我廉某人豈有推托之理。兄長既如此金貴，想必一文一兩荒銀不在眼底。小弟在此先代表所有寒門謝過兄長一篇漲到一兩的美意。吾等今后定當全力寫文，助各恩家瞞天過海，學業(yè)無憂，仕途如錦。”
唐敬德不由失笑，這小孩三言兩語將耗子皮從十錢漲到一兩，他還真有些頭疼。畢竟這些黌門子弟，或大或小明里暗里跑萬卷屋找代筆，偷得浮閑去尋樂的沒有一千怕有九百九。他這一下子壞了規(guī)矩，縱管他再金貴也免不得吃一通暗咒。算了，權(quán)當劫富濟貧，反正這些個京城顯貴最不缺錢就缺德，他權(quán)當積攢陰功?！爸阕炖犊欤绿坠Ψ蛞唤^，”花鬼將扇柄抵他前闊腦，“就當花爺爺周濟天下了?！?p> “謝花爺積德行善。”
“嘁?！?p> “小弟進不得弘文館，明日酉牌正刻，我在館外南側(cè)的杏林口等兄長可否？！”
花鬼欲問為何進不得，又想誰還沒個難言之隱，便不再做那多嘴多舌招賤人（招賤還招的少），便閑閑散散回應句：“可以，你且在杏林西北角的‘落英亭’等爺?！闭f罷瞥眼臉色一直呈灰白狀的敖頃，又掃眼樹頂坐窩的施步正，嘆口氣微作搖頭，一步三晃香影遠逝。嘴上答應順溜，他不得速去萬卷屋找萬銀重新立立規(guī)矩。這萬銀明日不僅要遭人圍攻謾罵，如火如荼的燕子箋生意也得跑一半，今晚上他那顆玻璃心怕是要摔地上咯。
敖頃辭氣悲涼，眉眼斂著：“衡兒，你答應他做什么？”
廉衡璨笑，泡在賺金賺銀的喜樂里并未注意敖頃的失意，只自顧自說著：“兄長莫作擔心。你認得他，自然比我曉得他劣而不壞，紈而不绔，端的是嘴賤心軟，偏又明面上裝自己是個渾油餅。也是個心里苦的緊苦的久的人?！?p> “衡兒，倘若……為兄……有朝一日發(fā)現(xiàn)為兄是……你本看人透亮，若發(fā)現(xiàn)為兄欺瞞了點事與你，能否，寬宥了兄長?！?p> “兄長莫托大?！绷饪囱厶焐值桌涫諗?，嘴底卻溫溫慢慢地吞吐著肺腑之言，“兄長宅心仁厚，恩情似海。小弟窮生抱恩，也不及兄長饋金救治大小目疾的萬分之一。今日兄長又與我在這虛耗一天，春闈將近，我莫不是要拖累你功名?！?p> “何談拖累！每每與你論古今，引申觸類，比在北監(jiān)暢快多了。至于饋金一事，”敖頃哽咽有余，“那銀子來得也不干凈，若能救人治病倒能去得干凈些。我管不得家父廟堂之上渾水撈金，衡兒不要嫌棄為兄才好?！?p> “不嫌不嫌，兄長是俺的金餑餑，是俺的暖手爐，嫌誰也不會嫌你啊。”
“此話可當真？”
“當真當真。”廉衡順手將假須粘鼻底，捻髯扮作老夫子搖頭晃腦道：“老夫三千甲子歲，未騙一個人。預備再活六千個甲子，當不敢騙你少年君啊?！?