保和殿，臨時(shí)搭設(shè)的靈堂，方皇后的畫像供在中央，供品琳瑯滿目，白綢垂掛，香煙繚繞。穿著孝衫的侍衛(wèi)侍女們肅立在大殿內(nèi)外。
藍(lán)道行，陶仲文一左一右在誦經(jīng)祈禱。
以嚴(yán)嵩為主的朝臣們聯(lián)袂走來，三拜九叩，在禱念方皇后的在天之靈。
朝臣們剛才拜罷，崔文便引著皇上走來，麗妃和侍女們攙扶著他，步履蹣跚地站在靈堂中央，微微躬身，如泣如訴地喃喃道：
“愛卿英年早逝，實(shí)乃天朝之不幸，朕有負(fù)于你，倍感悲痛……”
朝臣們又復(fù)跪了下去，叩頭拭淚，麗妃侍女們也都跪了下去，有的泣不成聲了。
崔文勸解道：
“皇上別太悲傷了，陛下剛剛復(fù)原，別再傷了龍身玉體。”
皇上又鞠了三個(gè)躬，轉(zhuǎn)過身來，面對朝臣們：
“大家都起來，節(jié)哀吧?！?p> 朝臣們和麗妃侍女們都站了起來，皇上接著說：
“方氏皇后，在朕大難之時(shí)，救朕脫險(xiǎn)，功不可沒，而朕體弱多病，不能救皇后于水火，朕甚為不安。罷了，為表朕的愧疚之心，滿朝上下，大祭娘娘，尊為孝烈皇后，厚葬于永陵?！?p> 嚴(yán)嵩深深一躬：
“陛下圣明，皇后掌管后宮井井有條，并救皇上于危難，應(yīng)該如此，應(yīng)該如此啊！”
崔文在一旁催促：
“皇上，還是早點(diǎn)回宮安歇吧，方皇后的后事，均由大學(xué)士嚴(yán)嵩料理吧?！?p> “好，朕就委托眾卿了。朕從今日起要住到西苑去。”
皇上轉(zhuǎn)身欲離開靈堂。
群臣都驚愕地跪下了，紛紛脫口而出：
“皇上不理朝政，已經(jīng)很久了呀！”
“皇上怎能如此，國不可一日無君??！”
“皇上還是親自臨朝，傾聽各方民情，才能耳聰目明?。 ?p> 皇上頓呈怒容，轉(zhuǎn)過頭來怒目下視眾朝臣，自視清高的說：
“怎么了？難道陛下耳不聰目不明嗎？朕不臨朝，自有朕的道理。
朕威望四海，八方歸順，況且有重臣嚴(yán)嵩總攬朝綱，群臣眾星捧月，天下大亂不了。
朕要去西苑，那里清靜，也好全心修煉，頤養(yǎng)天年。”
嚴(yán)嵩頻頻點(diǎn)頭：
“皇上說的極是。”
眾臣都斜眼毗目嚴(yán)嵩，但都不敢聲張。
“就這樣吧，照朕的旨意去辦，朕遷到西苑去住，也請?zhí)辗◣煟{(lán)道長一起過去修煉。”
皇上說完，不顧群臣如何反應(yīng)，攜著麗妃、侍女們徑自走了。
崔文緊隨其后走去，并用手示意群臣退去。
群臣都爬起來，搖頭的搖頭，嘆息的嘆息，無可奈何地紛紛退去。
西苑。
風(fēng)景秀麗，園中池水盈盈，垂柳依依。
入春，草長鶯飛，紫燕戲水。
這是一處距離宮禁近在咫尺的園地，卻異常的恬靜，確實(shí)是一處修真養(yǎng)性的好地方。
皇上在這一別宮里修煉已經(jīng)有些年月了，他有點(diǎn)老態(tài)龍鐘地在宮里閉眼靜坐，只有閻氏麗妃陪伴著他，侍女們在一旁站立著不敢有一點(diǎn)聲響。
香煙裊裊，皇上嘴里不時(shí)地喃喃著，修煉祈禱。
也有一把年紀(jì)的崔文尚在，他走進(jìn)來，在皇上耳邊說：
“皇上，該歇息了，上年紀(jì)了，要注意歇息呢！”
皇上睜開眼，麗妃把他攙扶起來。略微走動(dòng)了兩步，他慨嘆地說：
“……星移斗轉(zhuǎn)，冬去春來，歲月如梭啊！”
又自嘆自問：
“廉頗老矣，尚能飯否？”
“皇上說到哪里去了，陛下現(xiàn)在不過五十幾歲，怎能說老呢，再說古代廉頗怎能同當(dāng)今天子相比，他已成為古人，而陛下卻會永世長存?！?p> 崔文忙上去排解。
“臣妾陪皇上到西苑這邊來住，確實(shí)有些年了，奴婢覺得皇上不見老呢！不還是精強(qiáng)體壯嘛，這是普天下和臣民的福份?。 ?p> “哈哈哈，愛卿真會說話，那就借愛卿的吉言，再活一百年！”
皇上非常高興地說。但身子卻搖晃了幾下。
一侍衛(wèi)進(jìn)來跪下面奏：
“大學(xué)士嚴(yán)嵩和法師陶仲文前來叩見！”
“讓他們上來?！?p> 崔文和麗妃扶皇上坐下。
嚴(yán)嵩和陶仲文進(jìn)來，給皇上請安：
“下臣給皇上請安?！?p> “貧道給皇上請安。”
“有什么事要向朕稟報(bào)？”
皇上問嚴(yán)嵩，并示意他們起來。
嚴(yán)嵩和陶仲文站起來，嚴(yán)嵩喜笑顏開地說：
“下臣沒有什么要向皇上稟報(bào)的，下臣前來賀喜！”
“喜從何來呢？”
嚴(yán)嵩合掌一拍，立時(shí)兩侍衛(wèi)從外面呈上一只大盤子，盤上有六只大桃子，綠黃透紅，好不鮮艷?；噬消愬尬纳鯙轶@喜：
“好大的桃子呀！”麗妃拍手。
“如此鮮艷！”皇上稱贊。
“六個(gè)大桃子，六六大順呀！”
崔文附和著：
“剛才皇上說自己再活一百年，這不是喜上加喜嘛！”
皇上驚喜中卻有了疑問：
“嚴(yán)嵩，現(xiàn)在不是金秋季節(jié)，怎會有仙桃可供采摘？是從南方運(yùn)來的？還是冬藏暖窖的？”
“是從天上掉下來的！”
嚴(yán)嵩比劃著。
大家都奇怪起來，皇上臉上收斂了喜色，又問：
“真是奇談怪論，上次你弄來彩龜，說是生在華山深谷中，長壽不衰放在御花園，還不是死了？這次又弄來仙桃，還想再愚弄朕嗎？”
嚴(yán)嵩忙跪下解釋：
“下臣絕不敢愚弄皇上，那一次彩龜?shù)氖?，罪?zé)不在下臣身上，而是那些賤婢們弄死了彩龜，唯恐皇上要她們抵命，才加害皇上的。
這次仙桃的事，下臣也認(rèn)為是天大的奇事，昨天下臣朝班議事，忽然從空中落下這六只桃子，掉在地毯上，完好無損，鮮艷奪目。
下臣看來，這是天意，天降仙桃于大明宮中，既象征著大明天子長壽，也象征著大明天下長存。陶法師，您說是嗎？”
陶仲文一向巧施妙計(jì)，愚弄皇上，這次又與嚴(yán)嵩合謀作怪，但他裝作真誠地說：
“皇上，依貧道看來，這是貧道不斷驅(qū)散宮中妖氣的結(jié)果，也是陛下真誠修煉的結(jié)果，沒有了妖氣，又感動(dòng)了上蒼，才降下長壽大桃子，這確實(shí)是陛下的福星高照啊！”
“法師說的好?！?p> 皇上對他們活靈活現(xiàn)的說法，信以為真了，興奮地說：
“那么，朕還得繼續(xù)修煉，矢志不渝。嚴(yán)嵩，你下去再次加造醮壇，廣召方士，協(xié)助法師陶先知在宮中布道祈禱！”
“是，遵旨?！?p> 嚴(yán)嵩惟命是從，如釋重負(fù)的站了起來。
崔文在一旁不識時(shí)務(wù)地插嘴。
“……再增造醮壇，又得花去不少銀子，據(jù)說前前后后已用去三百萬兩白銀，幾千兩黃金，國庫已經(jīng)虛了……”
“是嗎？嚴(yán)嵩？”
皇上問嚴(yán)嵩。
嚴(yán)嵩支支吾吾：
“國庫銀子是少了些，有點(diǎn)虛了，雖說從下面收鹽稅，糧款等等難了些，但從廣大國士，萬民身上，養(yǎng)活朝廷這么點(diǎn)人和有數(shù)的齋醮花銷，還是過得去的，讓下臣去計(jì)劃運(yùn)籌吧?！?p> “只好如此了?！?p> 皇上對陶仲文說：
“陶先知，藍(lán)道長仙逝了，齋醮之事，都落在你一個(gè)人身上，朕有勞法師了，日后當(dāng)厚賞道謝。”
“皇上多慮了，貧道為陛下效勞三生有幸！”
“噢，嚴(yán)嵩，還有一件大事，再命各個(gè)州府再次采集從八歲到十四歲的童貞女子，三百名，送進(jìn)宮來，請?zhí)障戎瓷壅嫒怂幏?，采陰補(bǔ)陽，制成丹藥，朕要繼續(xù)服丹修煉，速去辦理?！?p> “遵旨?！?p> 嚴(yán)嵩深深一躬。
“貧道遵命。”
陶仲文隨同嚴(yán)嵩叩拜后推出別宮。
麗妃喜悅地捧起仙桃，情不自禁地說：
“皇上壽比南山，如同不老青松?！?p> “永遠(yuǎn)蒼翠！”
崔文也附和著。
皇上大笑不止。