奉天殿。嘉靖皇帝查看永陵陵址后，對即位后的十年來尚無子嗣，總是耿耿于懷，今天他將在奉天殿大施恩賜，封九嬪，賞宮女，再行齋。
且看，三宮六院中的娘娘嬪妃，成群宮女，皆華裝打粉。侍衛(wèi)們神采奕奕，群臣們皆來站班。與平日朝班不同的是禮儀樂隊增加了不少樂工，不下于登基大典的規(guī)格，喜慶氣氛很濃。
皇上在崔文等大小太監(jiān)簇?fù)硐?，走進(jìn)奉天殿，后跟著張皇后和一群服侍的宮女們。
皇上威風(fēng)凜凜地走上臺基，坐在龍椅上，皇后娘娘謙恭地坐在他旁邊。
群臣們、宮女們齊刷刷地跪了下去：
“吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”
“起來吧，朕有要事昭示天下?！?p> 群臣們宮女們都爬了起來。崔文對禮儀官示意：
“請宣讀圣旨！”
禮儀官向前兩步展開圣旨：
“圣旨：朕即位十年，尚無子嗣，無太子繼承大統(tǒng)，令朕堪憂。為解朕之憂，特選方氏、鄭氏、王氏、閻氏、韋氏、沈氏、盧氏、沈氏、杜氏九人一同冊為九嬪。嘉靖十年五月?！?p> 崔文高聲叫道：
“奏樂，請九位嬪妃陸續(xù)上殿謝恩?！?p> 頓時禮樂大起，笙管笛簫齊奏。
九嬪們陸續(xù)上殿，在皇上腳下跪拜：
“奴婢方氏謝恩！”
“奴婢鄭氏謝恩！”
“奴婢王氏謝恩！”
“……”
九嬪陸續(xù)謝恩完畢，皇上哈哈大笑，邵元節(jié)在旁很有禮貌地打趣說：
“這以后……除了娘娘，還有這樣多的嬪妃，皇上何愁沒有子嗣呢?！?p> 皇上大笑不止。崔文向禮儀官示意：
“繼續(xù)宣讀圣旨！”
禮儀官再展開圣旨，宣讀：
“圣旨：朕自從二百多名童女進(jìn)宮以后，龍體轉(zhuǎn)安，異常振奮，雖稍有咳嗽，但精神大爽。
現(xiàn)傳朕旨意：向每一名宮女賞賜綢緞兩匹，白銀十兩，并把她們分派到各宮各院伺候娘娘嬪妃們，亦可到各個齋去加香點火，隨朕祭祀，嘉靖十年五月?！?p> 崔文大聲叫道：
“宮女們，上殿謝恩！”
一群又一群的宮女們在龍座前謝恩，其中有楊金英，她看了一眼皇上，毫無表情地跪拜后走下去了。
崔文喊著：
“禮樂停止?！?p> 樂工們停止了弦奏。
“嚴(yán)嵩！”
皇上叫了他一聲。
“臣在?！?p> 他跪了下去：
“臣聽旨?！?p> “朕為了各地的嚴(yán)重災(zāi)情，聽了給事中鄭一鵬的進(jìn)諫，暫時停了齋戒，現(xiàn)在為了子嗣，也為了朕的修煉，朕要卿重整醮壇，備足香火，犒賞方士，愛卿以為此舉如何？”
皇上威嚴(yán)地下旨，但在威嚴(yán)里故意做出商議的樣子。
嚴(yán)嵩受寵若驚：
“皇上的旨意是不需要商議的，臣明白皇上對天道愛之深，信得切，微臣立即遵旨照辦，請陛下放心?！?p> 皇上不禁笑了起來：
“知朕者卿也，快起來，快起來，真比楊老頭好。退班?！?p> 崔文大喊：“退班?！?p> 樂工們又奏起樂來送皇上走出奉天殿。
東一宮，住著方妃，她是九嬪之首，雍容華貴，好似出身于大戶人家，選入宮內(nèi)有點不可一世的樣子。
據(jù)皇上的旨意，把新來的童女都分到各個宮內(nèi)，伺候娘娘和嬪妃們。今天正好要給她送一個來。
侍女們正給她試穿一件華麗的新衣，這時一個太監(jiān)領(lǐng)著一個宮女進(jìn)來。
躬身對方妃說。
“方娘娘，遵照皇上的旨意奴才給娘娘送來一個小丫頭！”
方妃并未回頭，卻訓(xùn)斥道：
“你沒看見本宮在試衣服嗎？讓她留下，你出去吧?！?p> “得了，我打擾娘娘了?！?p> 太監(jiān)轉(zhuǎn)頭對宮女說：
“你要聽娘娘的話，事事要順著娘娘，??？”
宮女對他點了點頭。太監(jiān)便出去了。
方妃穿著穿著總覺得不對勁兒，對幫她試衣的侍女發(fā)脾氣：
“你是怎么搞的，笨手笨腳地，一邊站著去！”
那侍女嚇得往一旁躲開了。
這時新來的宮女，特會來事兒，忙上去跪在方妃腳下，給方妃的新衣往下抻了抻，頓時那華麗的衣裳板板正正的，舒舒服服的，顯得非常靚麗，方妃轉(zhuǎn)過身來笑了：
“我說呢，照我身材量的，不會不合適的?！?p> 然后她又問侍女們：
“你們看合身吧！”
“好漂亮，好漂亮！”
侍女們稱贊著。宮女也在她腳下諂媚道：
“這樣更顯得娘娘高貴了！”
“噢，你是剛來的？你很機(jī)靈，挺會辦事兒，也挺會說話的，你叫什么？”
“我叫張金蓮?！彼怨蛑f。
“起來說！”
方妃坐了下去才叫她起來，張金蓮站起來后。
她又問：
“你多大了？”
“十四歲，我剛?cè)ミ^無梁殿，獻(xiàn)過天葵！”
張金蓮多嘴多舌，以為能獲得方妃的青睞，但她沒有想到。
“多嘴，誰問你這個了？皇上召幸過你嗎？”
“我哪有那個福分。我要好好的伺候娘娘?！?p> “嗯，以后要聽本宮的話，叫你干什么你就干什么，要多到其他各宮走動走動，從小姐妹那打探打探，聽聽那些嬪妃們說些什么，如果有人對本宮說三道四，你盡管告訴我，你聽清了嗎？”
“聽清了，奴婢按娘娘說的做！”
“好了?！狈藉鷮κ膛畟兿铝睿?p> “去給她換一身衣服，在本宮這里不能穿得不像樣子?！?p> “是?！?p> 侍女們拉著張金蓮下去了。
西二院，居住著王寧嬪，院內(nèi)冷冷清清，鳥雀在古樹上嘁嘁喳喳。
只見她獨自一人在做著一種香餅，已做好的香餅在香爐里燃燒著，彌漫著一股香氣。侍女們進(jìn)進(jìn)出出，伺候著她做香餅。
還是那個太監(jiān)又領(lǐng)著一個宮女進(jìn)來，他躬身拜見王寧嬪：
“王宮，遵照皇上的旨意，奴才給你送來一個小丫頭?！?p> 王寧嬪回過身來，看了一眼新來的宮女。
“給娘娘請安！”那宮女跪了下去。
“你起來說話?！蓖鯇帇遛D(zhuǎn)身問太監(jiān)：
“各宮各院都有嗎？”
“都有，可是有多有少?！碧O(jiān)回答。
“一個也就夠了，別給本宮添一些別人的耳目，我可受不了，公公，你說是嗎？”
“哪能呢，她就是來伺候你的，她敢傳瞎話，我掌她的嘴。王宮，沒別的事，奴才下去了！”說著他就走出了院子。
“你叫什么？”王寧嬪問。
“我叫邢翠蓮，十三歲，什么都不懂，娘娘你放心，我不會扯閑話，只是我時常想家，又出不去，想找找一塊進(jìn)宮的小姐妹說說話，寬寬心?！?p> 邢翠蓮還帶著稚嫩氣，說了一些孩子話。
“唉，進(jìn)來就別想出去，你就準(zhǔn)備老死在這里吧。你想向上爬？就那么一條獨木橋，三宮六院、嬪妃、夫人、世婦、御妻，還有數(shù)不清的侍女，成百上千的人都要從那條小橋上爬過去，能爬進(jìn)去的，寥寥無幾！你想死，又死不了，除非他死了，你陪他死去，真是好想活。沒有活路，你想死，又死不了，直到熬白了頭拉倒?！?p> 王寧嬪一肚子怨氣，無處發(fā)泄，卻在新來的宮女面前一發(fā)而不可收拾。
邢翠蓮親昵地走近王寧嬪，一表心意：
“娘娘說的好可怕，我真想不到會落在這樣的天地里，看來我也只能老死在這里了。娘娘讓我陪你吧?！?p> “……你有親近的小姐妹嗎？”
“……有。她叫楊金英，我倆一進(jìn)宮就成了親近的姐妹了，我們說的來！”
“那你有空去找找她，她也可以到這里來?！?p> “謝謝娘娘?！?p> 靈慶宮，住著曹端妃，她是皇上在妃子中最寵愛的一個，皇上經(jīng)常到這里來過夜，她也懷著一腔的幻想，盼著有朝一日能榮升貴妃。
這里同王寧嬪所住的院落不同，宮內(nèi)花紅柳綠，花叢里，樹蔭下，蜜蜂蝴蝶飛來飛去，一片生機(jī)勃勃。曹端妃坐在院中的藤椅上讀老子的道法經(jīng)，侍女們在花叢里澆花。
這時，又是那個太監(jiān)引著楊金英到了宮院里，太監(jiān)躬身向曹端妃說道：
“娘娘，遵照皇上的旨意，奴才給娘娘送來一個小丫頭！”
轉(zhuǎn)向楊金英：“給娘娘請安！”
楊金英跪了下去：“給娘娘請安！”
眼里流露出一種不太柔順的目光。不料曹端妃未理楊金英，卻向太監(jiān)問道：
“公公，給九妃之首方娘娘送去幾個？”
“只送去一個。說是還要送去一兩個?！?p> “為什么本宮這里卻送來一個？是不是本宮品味不夠？”
“哪里哪里。不過我不知道，這全是上邊的意思?！碧O(jiān)支吾的說。
曹端妃一時怒意，妒意一齊涌上嘴邊：
“哪個上邊。等皇上駕臨本宮這里，我問問萬歲爺，方娘娘憑什么要用那么些宮女？是不是為了增加每月的俸銀呀？”
“瞧娘娘說的，你多心了。讓我回去問問，然后奴才給娘娘回話，這先下去了?！?p> 太監(jiān)很快逃脫了。
曹端妃一看楊金英還跪在那里：
“你還不站起來，還跪在那里干什么？”
楊金英隨站了起來：
“娘娘在說話，奴婢怕打擾了娘娘?！?p> “你到很懂禮儀，叫什么？”
“我叫楊金英?！?p> “幾歲？”
“剛十四?！?p> 曹端妃自鳴得意：
“我姓曹，是個妃子，是皇上封的，都叫我曹端妃……”
“娘娘，我知道了?！?p> 楊金英躬身低首，表示敬意。
“……金英，我告訴你，以后你要仔細(xì)了，皇上可是隔三差五地到本宮這里來！你要親切的百般柔順的招呼他，服侍他，不能有一點怠慢，不要叫人感到你很兇?！?p> “奴婢哪敢?！睏罱鹩O力辯白。
“你還要同本宮所有的丫頭保持一團(tuán)和氣，你知道嗎？本宮有喜慶兆頭，一旦皇上歡心，保準(zhǔn)再封本宮升為貴妃?！?p> 奴婢先為娘娘榮升祝福！”
楊金英跪了下去。