這日，宋國(guó)安排使團(tuán)赴西湖游樂(lè)，烏帶無(wú)心游玩，在館內(nèi)閉門(mén)不出。正在細(xì)細(xì)籌謀之時(shí)，門(mén)吏又進(jìn)來(lái)稟道：“齊國(guó)參知政事甄懷忠還在門(mén)廳等候拜謁?！?p> “不是讓你們請(qǐng)他回去嗎？連這點(diǎn)小事也辦不好！”烏帶不耐煩道。
那門(mén)吏滿臉愁苦，委屈道：“小人們也不敢逐客啊?！?p> 烏帶煩惱不已，今日已拒了三次，想不到這廝還是不依不饒，只得召其來(lái)見(jiàn)，當(dāng)面打發(fā)這個(gè)瘟神。
“請(qǐng)他來(lái)見(jiàn)。”
不多時(shí)，甄懷忠一路趨步走來(lái)，進(jìn)門(mén)便長(zhǎng)揖道：“卑職多有叨擾，還望天使大人恕罪?！?p> 烏帶不熱不冷道：“不知甄相公有何貴干？”
甄懷忠陪著笑道：“若是節(jié)下得空，卑職有一事請(qǐng)教?！?p> “何事？”烏帶頗有些不耐煩。
甄懷忠拱手笑道：“臣初學(xué)斗雞，近日得一雞，請(qǐng)節(jié)下掌眼?！?p> “哦，甄相公也愛(ài)斗雞？”烏帶眼眉一挑，似乎有了幾分談興。
甄懷忠向門(mén)外招了招手，一位隨侍忙不迭地提著一覆蓋蜀錦之物走了進(jìn)來(lái)，甄懷忠上前揭起錦罩，原來(lái)是一個(gè)精雕細(xì)琢的金絲雞籠。
烏帶一見(jiàn)籠中之雞，頓時(shí)兩眼放光，急忙上前仔細(xì)觀看，只見(jiàn)那雞長(zhǎng)頸烏喙、冠平爪利、傲然而立、氣勢(shì)非凡，頓時(shí)滿臉喜色，嘖嘖稱贊道：“此乃產(chǎn)自西域的極品番雞，難得一見(jiàn)啊?！?p> 甄懷忠見(jiàn)狀，嘴角露出一絲不易察覺(jué)的笑意，謙恭道：“請(qǐng)節(jié)下不吝賜教?！?p> “凡雞毛疏而短，頭豎而小，足直而大，身疏而長(zhǎng)，目深而皮厚，徐步耽視，毅不妄動(dòng)，望之如木雞，如此者每斗必勝?！碧崞鸲冯u，烏帶立即神采奕奕，侃侃而談。原來(lái)烏帶別無(wú)他好，獨(dú)癡斗雞，還專門(mén)寫(xiě)了一篇《斗雞經(jīng)》，可見(jiàn)用心之專。
“千里馬常有，而伯樂(lè)不常有，此雞若得節(jié)下調(diào)教，必會(huì)大展雄風(fēng)，縱橫天下，請(qǐng)節(jié)下務(wù)必收下?！闭鐟阎覒┣械?。
“如此寶物，不敢接納?！睘鯉щp目不離斗雞，口中推辭道。
“節(jié)下此言差矣?！闭鐟阎仪檎嬲Z(yǔ)摯道，“有道是‘論道不論親’，節(jié)下慧眼識(shí)珠，便與此雞有緣，理當(dāng)奉送?！?p> “若是如此，卻之不恭了?！睘鯉c(diǎn)了點(diǎn)頭，又趴在金絲雞籠前細(xì)細(xì)地觀看一番，似是自言自語(yǔ)地嘖嘖贊道：“此雞真乃馬中赤兔也?！?p> “何不為此寶雞取名‘赤兔’？”甄懷忠接話道。
“好！好！就叫赤兔?！睘鯉椴蛔越?fù)嵴瀑澋馈?p> “聽(tīng)說(shuō)臨安城內(nèi)數(shù)蔣苑斗雞最盛，卑職欲前去見(jiàn)識(shí)一番，改日請(qǐng)節(jié)下賞光一道前往，當(dāng)場(chǎng)賜教，如何？”甄懷忠不失時(shí)機(jī)地邀請(qǐng)道。
“明日便去?！睘鯉Ч缓苁峭纯斓卮饝?yīng)了，甄懷忠大喜過(guò)望。
第二日，甄懷忠早早來(lái)到都亭驛，陪著烏帶前往蔣苑。蔣苑本是內(nèi)侍蔣中的苑囿，苑內(nèi)亭臺(tái)花木，最為富盛，每歲春月，放人游玩，堂宇內(nèi)擺有書(shū)畫(huà)、玩器、冠花、器弄之物，鬧竿、花籃之類，皆縷絲金玉，奇巧裝結(jié)，花朵冠梳，并皆時(shí)樣。桃村杏館酒肆，如在鄉(xiāng)落。關(guān)撲叫賣(mài)之聲，熱鬧紛繁。還立有標(biāo)竿、射垛，及秋千、梭門(mén)、斗雞、蹴鞠諸等游戲，以?shī)视慰?。?shù)畝之地，觀者如市。
烏帶和甄懷忠攜著赤兔在蔣苑內(nèi)大展身手，連斗八場(chǎng)，大獲全勝，真不愧為雞中赤兔。斗雞臺(tái)圍得人山人海，喝彩聲如雷滾動(dòng)，烏帶心中歡暢無(wú)比，得意至極。
不覺(jué)間已是夕陽(yáng)西下，甄懷忠道：“可否賞光請(qǐng)節(jié)下喝杯薄酒，慶功助興？”烏帶尚在興頭，很是爽快地笑道：“今日真是痛快，不醉不歸?！?p> 二人帶著一干侍衛(wèi)來(lái)到臨安城最負(fù)盛名的太和樓，此樓規(guī)模宏大，雕梁畫(huà)棟，貼金飾銀，奢華之至，更有名菜佳肴，美酒瓊漿，不可勝數(shù)，引來(lái)四方豪客，往來(lái)如云。入了彩畫(huà)歡門(mén)，迎面白壁上龍飛鳳舞地題詩(shī)一首：
太和酒樓三百間，大槽晝夜聲潺潺。
千夫承糟萬(wàn)夫甕，有酒如海糟如山。
銅鍋熔盡龍山雪，金波涌出西湖月。
星宮瓊漿天下無(wú)，九醞仙方誰(shuí)漏泄。
皇都春色滿錢(qián)塘，蘇小當(dāng)壚酒倍香。
席分珠履三千客，后列金釵十二行。
一座行觴歌一曲，樓東聲斷樓西續(xù)。
就中茜袖擁紅牙，春蔥不露人如玉。
今年和氣光華夷。游人不醉終不歸。
金貂玉塵寧論價(jià)，對(duì)月逢花能幾時(shí)？
有個(gè)酒仙人不識(shí)，幅巾大袖豪無(wú)敵。
醉后題詩(shī)自不知，但見(jiàn)龍蛇滿東壁。
“一座太和樓，舉國(guó)醉不歸。好氣魄！”烏帶哈哈笑道。
過(guò)賣(mài)迎上來(lái)，一眼便知甄懷忠和烏帶非一般客人，殷勤地將二人引到樓上一間靠里的閣兒，閣內(nèi)座頭清雅，桌椅皆是紫檀鑲嵌竹葉瑪瑙，壁上名人書(shū)畫(huà)，檐頭掛著出級(jí)排須六角紅紗燈兒。樓下雖人聲鼎沸，閣內(nèi)卻很是雅靜。
二人所帶隨身侍衛(wèi)在樓下就坐。
待二人入席坐定，過(guò)賣(mài)手腳麻利地?cái)[上金盤(pán)金盞，奉上香茗，呈上菜板，道：“二位官人，敝樓名味齊全，佳釀任點(diǎn)?！闭鐟阎业溃骸坝泻螘r(shí)鮮名味？”
“四鮮羹、生絲江瑤、攛望潮青、江魚(yú)假、紫蘇蝦……”酒?？谌魬液?，一口氣唱出二百多菜名。
甄懷忠對(duì)烏帶道：“不知節(jié)下可有偏愛(ài)？”
“真是講究，看來(lái)南人在吃上可沒(méi)少花心思?！睘鯉?tīng)得云里霧里，不知所云，只道：“還是羊肉好?！?p> “有何羊肉菜肴？”
“羊頭簽、鵝排吹羊大骨、蒸軟羊、鼎煮羊、羊四軟、酒蒸羊、繡吹羊、五味杏酪羊、羊雜、羊頭元魚(yú)、羊蹄筍、細(xì)抹羊生膾、改汁羊攛粉、細(xì)點(diǎn)羊頭、黃羊、假炒肺羊、千里羊、五辣醋羊、大片羊粉、米脯羊、羊脂韭餅……”過(guò)賣(mài)口若懸河地唱著菜名。
甄懷忠聽(tīng)得有些不耐煩了，揮了揮手，道：“好酒好菜盡管上來(lái)便是?！?p> 過(guò)賣(mài)見(jiàn)遇上了個(gè)闊主，樂(lè)不可支，唱喏而退，傳唱菜名也響亮許多。
“江南可是膏腴之地，珍饈美味不可勝數(shù)。若把宋國(guó)比作一頭豬，那可是膘肥肉厚啊?！闭鐟阎议_(kāi)玩笑道。
“我等豈不好口福？”烏帶大笑道。
“我們齊國(guó)可是快揭不開(kāi)鍋了，只好派軍隊(duì)經(jīng)常在宋國(guó)邊境打打秋風(fēng)，找點(diǎn)牙祭?！闭鐟阎倚Φ?。
“這就對(duì)了，南人除了打仗不行，其他都在行?！睘鯉У?。
“還有一樣，南人也不行。”
“嗯？”烏帶疑惑地看著甄懷忠。
“斗-雞?！闭鐟阎乙蛔忠活D道。
烏帶聞言，哈哈大笑。
一盞茶功夫，酒菜備至，果然色香味俱佳。甄懷忠指著一道色澤金黃、噴香撲鼻的菜肴道：“此菜名為羊頭簽，可是前朝王相公的心頭好啊。”
“羊肉有何稀罕？”烏帶不以為然道。
“節(jié)下可知，這道菜要用多少食材？”
“一頭羊足夠了吧。”
甄懷忠搖了搖頭，一笑道：“這道菜需用十個(gè)羊頭，另需五十斤青蔥。”
“就做這一道菜？”烏帶圓睜雙眼，難以置信。
“節(jié)下有所不知，一個(gè)羊頭只有兩塊臉肉可用，蔥則只取心條之細(xì)似韭之黃者?！?p> 烏帶聞言，嘖嘖稱奇，嘆道：“若論財(cái)力，江南可算富甲天下，如論國(guó)力，卻是孱弱不堪，真是咄咄怪事。”
“財(cái)多身弱?！闭鐟阎倚Υ鸬?。
烏帶在外玩耍了大半日，早已饑腸轆轆，加之甄懷忠殷勤勸酒讓菜，便大快朵頤起來(lái)。
甄懷忠所點(diǎn)乃是陳年“蓬萊春”，入口甘美綿柔，后勁卻是極烈。酒過(guò)三巡，菜過(guò)五味，烏帶已面紅耳赤，話也多了起來(lái)。酒至半酣，烏帶漸漸放下了身段，酒酣耳熱之時(shí)，竟與甄懷忠稱兄道弟起來(lái)。
“還望哥哥日后多多關(guān)照?！闭鐟阎矣譂M斟一杯酒，舉杯道。
“哥哥奉勸你一句，還是早日投奔宋王，什么齊國(guó)、西京，全都靠不住?！睘鯉Ы舆^(guò)金盞，一飲而盡，醉意惺忪道。
“哥哥此話怎講？”甄懷忠湊近烏帶身邊，醉眼乜斜道。
“齊國(guó)不過(guò)是一枚棋子，早晚是一枚棄子。”烏帶脫口道。
甄懷忠心中一驚，笑道：“哥哥莫不是在說(shuō)笑，大金國(guó)是父，齊國(guó)是子，父親豈會(huì)拋棄兒子?！?p> 烏帶頭腦愈發(fā)昏沉，舌齒含混道：“齊國(guó)是完顏?zhàn)诤驳膬鹤?，卻不是宋王的兒子，如今宋王主掌朝政，留他何用？”
“宋王真要廢掉齊國(guó)？”甄懷忠小心問(wèn)道。
“兄弟好自為之……”烏帶忽然一頭倒在桌上，沉醉不醒。
甄懷忠起身走到烏帶身邊，關(guān)切地附耳輕喊：“節(jié)下，節(jié)下?！币?jiàn)他仍是一動(dòng)不動(dòng)，抬頭四顧無(wú)人，便悄然將手伸向?yàn)鯉У馁N身夾袋里，摸出一封書(shū)，打開(kāi)一看，不禁大驚失色，果然是沒(méi)有最壞，只有更壞啊。