賈蘭于二月二十一這日參加縣試被取中，之后的一個多月以來，他在大觀園內(nèi)稻香村的書房里備考將于四月舉行的府試。
大殷國朝京都順天府“一府九縣”，即都中府、大興縣、宛平縣、良鄉(xiāng)縣、房山縣、東安縣、固安縣、永清縣、香河縣、寧河縣等十城。
順天府“一府九縣”四周，另有五個直隸州，即昌平州、霸州、通州、薊州和遵化州，皆是大殷國朝的京畿重鎮(zhèn)。昌平州轄?wèi)讶帷⒚茉?、順義三縣。霸州領(lǐng)文安、大城、保定三縣。通州領(lǐng)三河、武清、寶坻三縣。薊州領(lǐng)平谷縣。遵化州轄玉田、豐潤二縣。
在大殷國朝的童子試中，縣試之后，取錄者便可參加府試。府試日期大多在陰歷四月?？脊贋楣茌牨究h的知府，或直隸州的知州。因此，賈蘭的府試所面對的競爭者乃是“一府九縣”這十城通過了縣試的取錄者。
府試是三級童生試中的第二級，縣試被取錄的童生可赴府參加府試。在府試之前，由縣里將取錄的人員造成名冊，送至知府衙門。應(yīng)考的生童先要到知府衙門投送縣衙禮房之文報名，其履歷填寫方法與縣試同。
廩保已由縣署登記冊籍送至府中，但除開要縣里認(rèn)識生童本人的一個廩生當(dāng)認(rèn)保外，府試要增加一個挨保。挨保也要是廩膳生員。其挨法，是把全府學(xué)縣學(xué)之廩膳生員，按資格深淺依次排列，再以縣試所取之名挨個配對，叫他們來做保，即挨保。
在兩個保人中，認(rèn)保的責(zé)任最重，他與所保之人為同縣人，互相認(rèn)識，故若發(fā)生捏名重考或冒名頂替現(xiàn)象，認(rèn)保要負(fù)主要責(zé)任。挨保不必與考生認(rèn)識，但既然輩官府派作保人，也便負(fù)有連帶責(zé)任，所以對所保之人會詳加考察，防備認(rèn)保從中弄手腳作弊。
被保之人是要給作保之人付費的。這是當(dāng)時廩膳生員的一項收入。因為無論是作認(rèn)保或挨保，因廩膳生員少而考生多，僧多粥少，一場考試下來，每個廩膳生員所保的考生都不止三五幾個，收入便相當(dāng)可觀。
在規(guī)定的府考日期之前，各縣已取錄的生童便赴府城參加考試。頭一次參考的人員，特別年紀(jì)幼小者，會由家人或請塾師送考。順天府的府試，參考的生童竟達(dá)到上萬人。這么多人齊集到府城，將府城的伙鋪擠得滿滿的，有熟人親戚者便去投親靠友。
府試的場地比縣試要好得多，大部分的府和直隸州都建有考棚，學(xué)名叫科場。因為提學(xué)官所主持的歲試與科試都要親自到各府進(jìn)行，考棚便是提學(xué)官按臨各府的臨時衙門，兩旁大門內(nèi)有大院，是應(yīng)考者聚集等候點名之處?？荚嚂r大院擠滿了賣各種食品的商販。
順天府的考棚，凡為正堂五間，前有軒，旁為席舍，東西各十一間。門、皂房各三間。又前為儀門，內(nèi)又坊。又前為大門，外有坊。后川堂五間，上房七間，東側(cè)廚房五間，西側(cè)書房五間，后旁書房三間。
穿過大院往北是穿堂大廳，知府即在此處點名。過了穿堂大廳，是一個很大的院子，正面為大堂，為各官員考試時監(jiān)臨之處。院中東西各有一個大敞蓬，約各十多間至幾十間不等。敞棚中設(shè)有長條桌和條凳，長度和敞篷相等，每距離二尺坐一個人，可以容坐三千人。
考生多，只能將各縣考生或幾個考生較少的縣合做一次考，排列次序先后一個一個縣考。但不能同一個題目，所以各縣的八股文題，大多不同，但又不能差別太明顯，不然會被指責(zé)出題不公，有難有易，其中有弊。
府試與縣試不同，半夜時分便要入場，故一些地方特備奇形怪狀的高腳燈籠好尋人。因為府試人數(shù)比縣試時增加十幾倍甚至幾十倍，考棚前人山人海，黑暗之中，送考者極易擠散，一擠散酒無法尋覓。有奇形怪狀的高腳燈籠高高舉著，離散者抬頭一望便可找到該縣隊伍。
考試時由順天府府丞點名，經(jīng)認(rèn)保搜檢后進(jìn)入考棚考試。這時候考場開了門，第一個縣開始點名。排頭的官兵說道：“府尊大人有吩咐，必須按照卷上編定坐號，入場對號而坐，否則取消本場考試資格?！?p> 其他點名、領(lǐng)卷、封門、編號、彌封、考試內(nèi)容、考試方法、題目、謄真、放頭牌的前十人放炮吹打送出、不準(zhǔn)繼燭等規(guī)定與縣試大致相同。府試為一場，與縣試一樣，試四書義的八股文兩篇，但不考詩賦。
所有的考生終于都坐好了之后，考場大門緩緩關(guān)閉，落鎖后貼上了封條。眾人正翹首以盼的時候，便聽一個官兵拖著長音，高聲叫道：“府尊大人到！”
只聽一片稀里嘩啦聲，考生們紛紛起身，向著正殿的方向施禮。那順天府丞走到殿前，卻也面向正殿，給此地的主人即孔圣人上了三柱香，然后帶著考生一道三叩首，這才轉(zhuǎn)過身來。
順天府丞的目光緩緩掃過全場，并沒有在任何人身上停留，只聽他聲音凝重道：“諸位，本官是今歲府試的主考官，現(xiàn)在發(fā)考題。”順天府丞的一聲下令，便有一隊官差，將裝著考題的信封，按序號發(fā)下去。
只聽順天府丞又高聲道：“諸位，請專心答自己的考卷，不要交頭接耳，也不要偷看別人的卷子?！闭f著聲音轉(zhuǎn)冷道：“當(dāng)然更不能偷看小抄，只要有一點違紀(jì)，立刻逐出考場！”
考題一發(fā)下去，考生們哪有功夫理會聒噪的順天府丞，都緊張的打開信封，抽出了新鮮出爐的考題。賈蘭認(rèn)真審讀了幾遍手里的考題。
首題皆是大題。未冠首題是《論語》題，即“文不在茲乎”，已冠首題是《孟子》題，即“王欲行王政，則勿毀之矣”。
次題則皆是小題，即截搭題。
未冠次題是“三十，四十，五十，六十”，乃是孔子在《論語》中有一段自述：“吾十有五而志于學(xué)，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳順，七十而從心所欲。”
作文時，“三十”“四十”“五十”“六十”等都不能說及，“而立”“不惑”“知天命”“耳順”等這些字眼也不能露出來，否則會犯連下或侵下的錯誤，文章會判不合格。但是文中的意思，卻非有不可，否則就沒扣住題，沒做到如題行文。
已冠次題是“格物，致知，齊家，治國”，凡是讀過《大學(xué)》的人，基本上都知道這八個字出自于《大學(xué)》里的第二段：
“古之欲明明德于天下者，先治其國。欲治其國者，先齊其家。欲齊其家者，先修其身。欲修其身者，先正其心。欲正其心者，先誠其意。欲誠其意者，先致其知......”
賈蘭與賈菌、李陟三人還是連號，皆作未冠題。賈菌亂寫一通，早早的遞了卷子，頭一牌就出去了。
數(shù)日后即揭榜，發(fā)案書以圓式，謂之圈，以五十名為一大圈，縣試府試取錄名額均按府、縣大小規(guī)定數(shù)額。府試第一名叫府案首，在院試時沿例必會讓其進(jìn)學(xué)當(dāng)生員。
府試取中者，會有人至其家中報喜，討賞錢，各家從厚打發(fā)報喜的人，都各管待酒飯。府試的結(jié)果，李陟第十五，賈蘭第二十八，賈菌未取中。