轉(zhuǎn)眼已是過了新年。正月里正是閨中閑適之際，榮國府中人人逐日只是赴宴飲酒，賞樂聽?wèi)?，自在取樂?p> 這一日，史彥在薛府中聽了戲回來，與賈代善的幾房侍妾，正在房內(nèi)嗑著瓜子，說笑些閑話。忽見賈代善走進來，眾人都忙站了起來，笑著讓座。云夢拿上茶來。
賈代善笑道：“你們倒都在這里，也好，我正有件事要和你們說?！北娙嗣柡问?。
賈代善道：“適才在東府中和化大哥哥他們一起吃酒，化大哥哥提起來，說再過半個月，就是大太太的生日，你們記得要提前準備好壽禮，可別失了禮儀?！?p> 瑤琴忙笑道：“我的爺，這有什么需要特別交代的？大太太的生日年年有，我們也年年都送壽禮去，今年反倒會忘了不成？爺也太小看我們了。”
賈代善笑道：“不是這等說，化大哥哥說，今年要大辦，你們自然要厚厚地備上一份壽禮，免得別人笑話?！?p> 好音道：“為何今年化大爺要為大太太大辦壽禮呢？”
云夢忽然道：“我想起來了，今年大約是大太太六十六歲的生日了，按照習(xí)俗，原是應(yīng)該大辦的?！?p> 賈代善點頭笑道：“正是這話了。俗話說，‘人到六十六，閻王要吃肉’，自然要好好辦一場。另有一層原因，大老爺已經(jīng)故去，如今那府中是大哥哥當(dāng)家，大太太的身份自然也上去一層，故而也該隆重些。你們沒聽見？那府中如今稱大太太是老太太了?！?p> 瑤琴笑道：“正是如此，所以大太太和咱們太太在一起，這稱呼上就有些亂了。稱老太太也不是，稱大太太也不是。”
好音笑道：“雖然是件大事，倒也不是難事。我們都將壽禮加厚一倍也就是了。我們也不是那名冊上的人，便是厚備壽禮，大太太也未必將我們的東西放在眼里，倒是爺和奶奶，只怕要破費幾個了。”
眾人都笑了起來。史彥道：“你們且別笑，年年送壽禮，也不過是些衣服、首飾、金銀器物，我自己都嫌沒新意。你們可有什么好主意？送些新鮮別致的東西，哄大太太高興一下。”
瑤琴忙笑道：“姐姐這分明是難為我們了，我們又見過些什么？哪里能有什么好主意？”
好音笑道：“我還在咱們太太身邊做丫頭的時候，咱們家那時還在金陵，有一次隨著太太去給東安郡王的母親做壽，有人送來的好一副西洋玳瑁眼鏡，還有一個極為精致的鑲金絲嵌八寶的紫檀木盒子裝著，老太妃試著戴了一下，說是極清晰的。如今東府中的大太太也上了年紀，若是能有這樣一幅眼鏡，只怕也是會很喜歡的?！?p> 瑤琴忙道：“倒是妹妹有見識，這些東西，竟是我們這些窮人家的女兒，聽都沒有聽見過的?！?p> 好音微微一笑，道：“二奶奶這話，是在笑話我了，我也只不過太太身邊的丫頭，看了一眼而已，可又有什么呢？”
史彥忙道：“你們兩個，說不上幾句話，就要斗起嘴來，都是這么多年的姐妹了?？煨萑绱耍 ?p> 瑤琴忙道：“姐姐別多心，我們只是說笑罷了。”
好音也忙一笑，用別的話岔開。史彥見兩人都罷了兵，也就一笑置之了。
眾人都散去之后，史彥又和賈代善商議，準備什么壽禮，賈代善道：“咱們又到哪里去找西洋玳瑁眼鏡去？隨便什么，比往年的壽禮重一些也就是了。若真是將東府中的嫂子們比下去了，也是不好呢?！?p> 史彥忙道：“你說的在理，就是這樣。”于是，只將雨晴喚了來，命她告訴賴全，在京城中搜尋幾件貴重精致些的器物，也就是了。
寧國府中的幾位媳婦，這幾天自然更是要精心為婆婆準備壽禮。長媳唐氏，不僅準備了一套十二生肖拜壽金擺件，還命家人早早寫了帖子，送與相好的貴族世家的內(nèi)眷，另又命人早早準備天上地下，山內(nèi)海中，所有的珍奇食饌，以備來日宴請賓客；次媳謝氏，也準備了兩套上等的衣料，兩柄鑲寶石的金如意，與婆婆賀壽，另每日早起，坐了車子到府中給嫂子幫忙；三子賈代仕家中，現(xiàn)在金陵，知道嫡母也不待見自己這個庶出的兒子，卻也不免備了幾樣禮物，命家人連夜進京，送了過來，也就罷了。
只有四子賈代偲，未免又與妻子商議，究竟準備什么壽禮與母親。
雷氏道：“家中如今一日不如一日，還能拿得出來什么好東西？依我說，準備兩套衣服，也就罷了。”
賈代偲躊躇半日，道：“是否有些簡?。磕赣H是享受大富貴的，只是兩套衣服，只怕惹老人家生氣?！?p> 雷氏道：“母親是享受大富貴的，兒子卻不是，媳婦孫子也一并不是，還要怎么樣？難不成我們賣了宅子，給母親做壽？”
賈代偲見雷氏口氣不對，只得走了出來，獨自在書房中發(fā)悶。因隨手打開抽屜，方看到了抽屜里的二百兩銀子。忽又想起那老祝頭，說好了讓他幫著買地，怎么這么久也不見動靜？
因又思忖道：“罷！罷！罷！既是這錢還不曾用，不如就拿去給母親置辦壽禮，也免得被人笑話?！?p> 想畢，就袖了銀子，帶了莊兒和星兒，走上街來。原來他們的宅子向東，有一條極繁華的街道，道路兩邊店鋪林立，賣綢緞的，賣珠寶的，賣家具的，賣古董字畫的，賣犀角玉器的，賣各樣吃食的，賣各種繡品的，應(yīng)有盡有。
賈代偲信步走來，一家一家的亂看。店鋪中的掌柜見他衣著不俗，又有兩個機靈的小廝跟著，便認定了是個有錢的買主，遂熱情招呼，將店中所有值錢的器物，都搬出來與他看。
挑來選去，賈代偲看中了一個羊脂白玉的福壽香爐，玉質(zhì)潔白瑩潤，觸手細膩溫潤，雕工又極為精細，正面是壽星捧桃，背面是福星捧如意，左右兩邊各有一個篆體的福字和壽字，香爐的上邊緣和底部三足，都鑲嵌著一層薄薄的金片，成花瓣形狀，金片上鑲嵌各種寶石。
便問道：“這個多少銀子？”
掌柜的忙滿臉堆笑地道：“這位爺好眼光，這是本店最好的一件玉器了。且不說這玉，爺看看這寶石，這幾顆是貓眼兒，這幾顆是鴉青寶石，這幾顆……”
莊兒道：“你廢什么話，以為我們爺看不出來？你只說多少錢就是了。”
掌柜的忙笑道：“這位大官兒說的是，爺自然是識貨，才看中了小的這件寶物。這寶物原是賣五百兩銀子的，小的看爺也是真心喜愛，就說個實價，只要三百兩銀子，這寶貝就歸爺了?！?p> 賈代偲心頭一跳，下意識地摸了摸袖中的銀袋，又裝模作樣地拿起這個香爐，左右擺弄了一會兒，皺著眉道：“表面上雖好，但你看看這底部，玉色一點都不純，若是買回去，沒得看著生氣。罷了，我們再看看。”
說著，轉(zhuǎn)身就走。
又轉(zhuǎn)了半日，最后只得買了一個麻姑獻壽的玉雕，成色比剛才那個香爐差了一些，倒也看的過眼，因沒有鑲嵌什么寶石，價格卻也便宜，只要一百五十兩銀子。
賈代偲付了銀子，命莊兒捧著，又轉(zhuǎn)身回去。
只剛一進家門，雷氏便道：“你剛才去哪兒了？門上小廝說，有一個姓祝的老頭子，為了買地的事找你，在門房等了你半日，因還要出城去，等不及，剛走了。說是明日還來。我原來也忘了，你買地的銀子，放在哪里了？”
賈代偲心內(nèi)暗叫不好，心想這老祝頭，怎么早不來，晚不來，偏偏這時候來？若是和雷氏照實說，只怕又是一場閑氣，只得道：“銀子就在外書房放著，等明兒跟他去看了地，若是合適，即刻就買了來就是了?！?p> 雷氏道：“既是這樣也罷了——”
此時，一個小丫頭捧了錦盒走來。雷氏道：“這是什么？”
小丫頭道：“回奶奶，這是莊兒剛交過來的，說是爺剛買的?！?p> 賈代偲忙道：“這是我給母親買的壽禮，你拿了送去，臉上也有些光。”
雷氏忙接了過來，打開一看，立刻問道：“這個多少銀子？”
賈代偲道：“不多，只要五十兩銀子?！?p> 雷氏狐疑地看了他一眼，道：“果真？我看著玉的成色甚好，只怕不止五十兩。”
賈代偲只得順口說了下去：“如何不真？這店家原是與府中極為熟悉的，這些年，府中也不知道照顧了他多少生意。見了我去，喜歡這個玉雕，他原是不要錢，定要送給我的。我想如何能白要人家一件東西？故而丟下五十兩銀子?！?p> 雷氏見他說的有板有眼，也就信了，命丫頭收了，等老太太生日那天，再送進去。
賈代偲又道：“既是買地的事有了動靜，倒不需老祝頭再來，明兒我一早去，看看地產(chǎn)如何，若是合適，順便就買了?！?p> 雷氏聽了在理，也就滿口答應(yīng)了，卻不知賈代偲此舉，正是因為怕老祝頭來了，自己拿不出銀子來，露了馬腳，未免又要生氣。另一個原因，他也一直想再去看看那位竹泉先生。