這日一早，文學館便著人來報，說寧學士身體不適，需休館幾日。
曦華一聽，立刻命人去請景元帝來宣頤宮用午膳，又忙忙地叫花照、葉縈把她作的畫擺出來，喜滋滋地要顯擺給皇上看。
蘇媺不欲打攪她父女的天倫之樂，借口要去永昶宮探望嬿昭儀，便避開了。
剛過巳初，日頭還未升到灼烈之時，幽深密樹下的濃陰卻已有了早秋的涼意，連沁芳園中的花木也不復盛夏時的繁茂，雖有小宮人精心養(yǎng)護著，仍然露出幾分翠減紅衰之意來。
蘇媺帶了朝歡，沿著御園的僻靜之處，一路絮絮閑話。
“姀姑姑離宮已有月余，這幾日，可曾叫人捎話進來？”
朝歡甩著帕子，咬唇忍笑道：“怎么沒有？左不過是追問牛嬤嬤之事。那是個閑不住的，小姐不必理她！”
蘇媺知道她的心思，嗔怪著睨了她一眼，朝歡絲毫不懼，越發(fā)吃吃笑道：“姑姑不在，大家都能松快些！她急，咱們可不急，奴婢覺得，鸝影這丫頭挺好，又勤快又嘴甜，有她在，連小姐都能笑得多些?！?p> 蘇媺眼睛里也染上兩分笑意。
鸝影年紀尚小，不過干些跑腿傳話的小活兒，卻因為開朗活潑、愛說愛笑，在宮里交了不少朋友，日日都有一肚皮的新鮮事，什么錢御女的貓吃了張御女的鳥，張御女就借了李御女的狗去咬錢御女的貓啦，什么唐承衣的宮女搶了顧承衣愛吃的鴨湯煲，顧承衣的宮女就大鬧御膳房，把剩下的鴨子都放跑啦……
這樣的煙火氣，是蘇媺往日從秀姀那里聽不到的，這座幽深冷漠的皇宮，仿佛也有了別樣的生動與新鮮，在蘇媺固守不移的目閾里，打開了另一個視角。
主仆二人說笑著，行至碧螺亭前，遙遙見寧絲印和兩個宮女從會仙橋上過來，她步履匆匆，未施脂粉的臉上染著熱暈，神色有些壓抑的焦灼。
蘇媺停下腳步，站在碧螺亭前的梨樹下。
此時梨花已無，空氣里卻像是還殘留著一絲淡淡的甜香，令她想起初春的那個午后，與董修媛幾人在亭中飲茶敘話的情景，如今，不過數(shù)月，便已物是人非了。
薛才人被降位為采女，至今未能復寵，一向鮮活飛揚的她便甚少出長春宮，人也消瘦許多；董修媛奉翮貴妃之命協(xié)理六宮之事，聽說還算平順，景元帝甚是滿意，連貴妃都贊她有主事之能；
只有魏美人，依舊寂寂無聲，就像那日的春梨花，承受不了一日日灼烈的陽光，便悄無聲息地謝了去……
她正恍然，只聽朝歡在一旁道：“寧大學士一向高高在上，沒想到，也有這種束手無策的時候。”
朝歡的語氣里有不滿，亦有不屑，寧絲印一再給蘇媺臉色看，蘇媺雖不放在心上，身邊服侍的人，卻難免有不平之意。
蘇媺蹙了眉，語氣平靜，卻隱隱帶了一絲威壓，與方才的寬容迥然不同。
“寧學士為何冷淡待我，想必你心中也明白。她并無惡意，不過是脾氣執(zhí)拗些，你切不可失了禮數(shù)！”
朝歡吐吐舌頭，不敢再說，眼瞧著寧絲印已來到近前。
她半垂著頭，身上一襲素色衣衫無花無繡，在白晃晃的日光下，越發(fā)清淡簡薄，裙角凌凌翻飛，像秋日里惶然無著的蛺蝶，奮起地朝半空中一搏，又無力地簌簌而落。
寧絲印顯然心事重重，身后的宮女上前提醒，她才懵懵然看到蘇媺主仆，吃了一嚇，又很快板起臉來，變回了素日里那副老學究的模樣。
蘇媺上前一步，主動行了個常禮，溫言問候道：“聽說學士身上不爽，不知看了太醫(yī)沒有？可好些了？”
寧絲印臉上沒有一絲笑紋，一管嗓音有些喑啞，卻依舊是拒人于千里之外的冰冷。
“我一早便說過，我并非你的老師，也受不起你的禮，你執(zhí)意如此，可是要故意折煞我了？”
朝歡不忿地瞪大眼睛，連寧絲印身后的兩名宮女都一臉尷尬之色。
蘇媺卻不怒反笑，她嘴角微翹，帶著點兒戲謔，打趣道：“我方才行的并非弟子禮！想來是學士身體不適，以致神思恍惚，又或者有什么心事，竟連小小的禮數(shù)都認錯了？”
寧絲印一愣，臉上浮起一絲窘意，咬咬唇不再說話，側身欲走，只聽蘇媺忽然道：“學士如此煩惱，可是為了家中幾名丫鬟的事？”
她聞言先是一驚，禁不住又羞又惱，怒道：“你打聽我家里的事……存了什么心？”
朝歡實在忍耐不住，搶白道：“學士也太高看自己了！貴府的夫人滿京城嚷嚷，還用得著旁人打聽么？”
蘇媺忙叱道：“越發(fā)不懂規(guī)矩了，胡說些什么？”抬頭卻見寧絲印一張白凈臉盤漲得通紅，窘迫著說不出話來，想到她處境難堪，不由得嘆了口氣。
寧絲印入宮后，因為與父親、繼母矛盾難解，便甚少回家。
父親寧子英也罷了，這位繼母卻越想越不甘心，少不得拿寧絲印身邊的人磋磨出氣，又一并趕去了京郊莊子上。
旁人也罷了，寧絲印有幾名貼身侍婢，原是她的生母精心挑選出來、自幼服侍她的，主仆感情甚厚。
寧絲印也曾設法救護，無奈，這幾人的身契都落入繼母之手，她只好叫人偷偷送些銀兩和吃用之物，旁的卻是半分力也使不上了。
數(shù)日前，這位繼母不知哪根筋搭錯了，又興起“新文兒”，逢人便道：家中花銷大，要把一些使喚不著的下人賣出去，還特意提及寧絲印的幾個丫鬟，說是自幼便伺候了大小姐，素日里也是穿金戴銀，只做些貼身服侍的細活兒，更兼識文斷字、略通詩書，比那小門小戶的閨秀還強上許多。
她如此大張旗鼓地賣人，一番齷齪心思昭然若揭，連正經(jīng)牙行都不肯做這樁生意，只怕惹來麻煩，卻招來寥寥幾個輕浮人家，還有些專門做花樓生意的虔婆上門問價。
寧子英也要臉面，見她鬧得實在不像話，也有心阻止，無奈夫綱不振，被那“河東獅”抱著兒子尋死覓活地哭罵一場，便只會灰頭土臉躲在一旁，裝病不肯見人。
繼母一發(fā)得了意，將幾名丫鬟一一畫了像，竟是要待價而沽了……