范蠡帶著鄭旦，出了帳篷，來(lái)到附近的小山坡上，拔出一支箭頭蘸油箭身帶著哨子的火箭，點(diǎn)燃后射出去，那支箭便亮著火光，帶著哨音飛上天空。
周?chē)察o下來(lái)，鄭旦靜靜靠在范蠡身邊。她付出死亡的代價(jià)，才有和范蠡的短暫相聚，現(xiàn)在又要分離了。
范蠡自然也舍不得鄭旦離去，他心里感到特別愧對(duì)鄭旦。他知道鄭旦對(duì)自己的那份感情，他知道鄭旦心里有許多委屈。但是鄭旦不說(shuō)，她害怕引起范蠡的不安，就把那些痛苦藏在心里。這讓范蠡又感動(dòng)又難過(guò)。
馬蹄聲在遠(yuǎn)處響起。不一會(huì)，一輛帶車(chē)篷的輕便馬車(chē)停在山腳下。
范蠡打一聲唿哨，一個(gè)黑影向山上跑來(lái)，正是常氏三杰中的叔常。
“參見(jiàn)上將軍！”
“兄弟免禮?；毓锰K的路都探好了嗎？”
“回上將軍，屬下已經(jīng)探好道路。這里距離姑蘇有大小五條河流，屬下都已經(jīng)找到過(guò)河的路徑，不過(guò)要多繞十幾里，半夜的時(shí)候便可到達(dá)?！?p> 范蠡說(shuō)：“小妹上車(chē)吧?！?p> 來(lái)到馬車(chē)邊，范蠡彎腰輕輕抱起鄭旦，放到車(chē)上，進(jìn)了車(chē)篷坐好。范蠡騎上自己的戰(zhàn)馬。叔常抖一下韁繩，馬車(chē)便向前開(kāi)動(dòng)了。
滿天星斗。月亮已經(jīng)偏西。走出山地，前面是平原，收割后的莊稼地，一片空曠。
周?chē)职察o。人煙稀少，只有一些零零落落的小村莊散布在各處。近年吳國(guó)對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)雖然取得了許多重大勝利，但戰(zhàn)爭(zhēng)還是帶來(lái)了重大的人口消耗。到處可見(jiàn)拋荒的土地。
范蠡腦海深處又浮現(xiàn)他生活在后世的場(chǎng)景。那年他隨部隊(duì)拉練，車(chē)子行走在蘇錫常一帶，那里到處都是聳起的高樓，寬闊的柏油馬路，川流不息的車(chē)輛，空中是蛛網(wǎng)一樣的電線，一片繁榮景象。
同是這塊地方，眼下卻是這樣荒涼的原始風(fēng)貌。
馬車(chē)停下了，叔常跳下車(chē)來(lái)。范蠡從遐想慨嘆中回到現(xiàn)實(shí)：“怎么停下了？”
叔常說(shuō)：“前面是一座破敗的木橋，為了安全，還是請(qǐng)姑娘下來(lái)，走過(guò)去吧?！?p> 范蠡下馬，把鄭旦從車(chē)上抱下來(lái)，攙扶著她，走上那座搖搖晃晃的木橋。
過(guò)了河，范蠡把自己的馬牽過(guò)來(lái)，叔常也小心地把馬車(chē)趕過(guò)來(lái)。范蠡把鄭旦抱上馬車(chē)。便又向前開(kāi)動(dòng)了。
一路無(wú)話。下半夜，他們已經(jīng)來(lái)到了姑蘇城外。
范蠡騎在馬上，喊道：“城門(mén)有人嗎？”
喊了幾聲，城樓上有當(dāng)兵的應(yīng)道：“你是誰(shuí)？要干嘛？”
范蠡說(shuō)：“我是宮廷護(hù)衛(wèi)長(zhǎng)如意伯范蠡，我要進(jìn)城?！?p> 當(dāng)兵的說(shuō)：“是伯爺啊，等一下，我給大人開(kāi)門(mén)?！?p> 不一會(huì)，城門(mén)沉重地響起來(lái)，兩扇木制城門(mén)緩緩打開(kāi)，范蠡牽著馬走過(guò)去，兩個(gè)小兵說(shuō)：“大人請(qǐng)進(jìn)吧?！?p> 范蠡說(shuō)：“二位辛苦！”每人塞了一個(gè)銀角子。兩個(gè)小兵驚喜不已，金銀這種高檔錢(qián)幣，他們一年都見(jiàn)不到幾回，連聲說(shuō)：“謝謝大人！”
范蠡招招手說(shuō)：“進(jìn)來(lái)吧?！?p> 叔常趕著馬車(chē)“嘚嘚”地進(jìn)了城門(mén)。
兩個(gè)小兵疑惑地說(shuō)：“大人，這是？”
范蠡又每人給了一個(gè)銀角子：“兄弟，知道什么叫閉嘴嗎？”
當(dāng)兵的說(shuō)：“是是！小人不該多嘴。”
馬車(chē)進(jìn)了姑蘇城，走在空曠的街道上，正是大家的覺(jué)頭上，都城在沉睡中。叔常說(shuō)：“上將軍，我們?nèi)ツ睦?？?p> 范蠡說(shuō)：“我們直接去太宰府。你跟我走。”
轉(zhuǎn)過(guò)兩條街，突然前面出現(xiàn)人聲，是誰(shuí)在下半夜大吵大叫？
越走越近，，可以聽(tīng)出那是一個(gè)人在痛苦地呼喊，另外有幾個(gè)人在大呼小叫。范蠡一擺手，馬車(chē)停下來(lái)。他下了馬，對(duì)叔常說(shuō)：“你在這里避一下，我去看看什么回事。”
他把韁繩遞給叔常，向前走了幾十步，便看到一家門(mén)里亮著燈，哭喊聲正是從那里傳出來(lái)的。
范蠡猶豫了，他不知道這里發(fā)生了什么事，拿不準(zhǔn)該不該管這閑事，現(xiàn)在鄭旦還沒(méi)有交到伯嚭手上，被人發(fā)現(xiàn)，就會(huì)生出麻煩。
但那叫聲太凄慘了，他還是忍不住向前走去。
這是一個(gè)比較大的房子，范蠡一推，門(mén)開(kāi)了，只見(jiàn)里面是一個(gè)作坊，幾十個(gè)鐵匠爐，爐火通紅，幾個(gè)當(dāng)兵的正在拿鞭子抽打一個(gè)光著上身的漢子。每一鞭子，那漢子就發(fā)出一聲慘叫。
范蠡大聲喝道：“住手！”
幾個(gè)當(dāng)兵回頭一看，有認(rèn)識(shí)范蠡的，連忙行禮：“見(jiàn)過(guò)大人！”
范蠡說(shuō)：“你們是怎么回事？吵得君王都睡不好覺(jué)了?！?p> 這話有些夸張，吳王宮殿離這很遠(yuǎn)，這里再怎么呼喊，王宮里也聽(tīng)不到。但這話卻表明了范蠡王宮護(hù)衛(wèi)的身份，當(dāng)兵的都知道范蠡是吳王身邊的紅人，隨便給誰(shuí)安上一個(gè)罪名，都吃不了兜著走。
幾個(gè)當(dāng)兵的互相看看，不敢承認(rèn)也不敢否認(rèn)。面面相觀，不知道怎么回答。
范蠡指著綁在柱子上的漢子說(shuō)：“為什么打他？”
“他偷懶?！?p> “把他放下來(lái)?！?p> “是！”
那人被打得很重，癱在地上，連忙叩頭：“謝謝大人相救?！?p> 范蠡說(shuō)：“你叫什么名字？”
“賤民吳班。”
“他們?yōu)槭裁创蚰?？?p> “回大人，他們叫我們?nèi)找共煌５卮蛟毂鳎胰烊箾](méi)合眼，太累了，打了一個(gè)盹，他們就打我?！眳前嗵鄣臏喩泶蝾?。跪在地上說(shuō)。
范蠡知道，這個(gè)時(shí)代人的等級(jí)森嚴(yán)，最上等的是讀書(shū)做官的人，那些沒(méi)有文化的武將次之，再次之的是那些家有田產(chǎn)的大小地主，至于各種匠人和經(jīng)商的生意人，則被視為不入流的賤民，地位十分低下。
范蠡拿起臺(tái)上的一把大刀，只見(jiàn)工藝非常精巧，鋒利無(wú)比，可見(jiàn)制作者的技藝高超。
范蠡說(shuō)：“這是你打的？”
吳班說(shuō)：“正是小人打制?！?p> 這刀是鋼鐵所制，而不是那種青銅器。墻根擺放著一排沒(méi)見(jiàn)過(guò)的鐵家伙。范蠡說(shuō)：“那是什么東西？”
吳班說(shuō)：“那是鐵犁，犁田用的?！?p> 范蠡蹲下身，仔細(xì)地看了一會(huì)，發(fā)現(xiàn)那鐵犁不但制作精良，設(shè)計(jì)得也非常巧妙。這樣的農(nóng)具使用起來(lái)，效率可以提高很多倍。
范蠡心里一動(dòng)，若有所思，臉上不露聲色地說(shuō)：“你的手藝很好。你的手藝在吳國(guó)是不是最好的？”
吳班說(shuō)：“我?guī)煾腹敯嗟氖炙囎詈茫贿^(guò)師父過(guò)世了，現(xiàn)在比我手藝好的，就是我?guī)熜止珜O郅了?！?p> 這真是一個(gè)重大發(fā)現(xiàn)。范蠡沉吟一會(huì)，說(shuō)：“好了，知道了?！鞭D(zhuǎn)身對(duì)幾個(gè)當(dāng)兵的說(shuō)：“不要再打了，再鬧的君王睡不好覺(jué)，小心腦袋！”
當(dāng)兵的連忙說(shuō)：“是是！”