第二場(chǎng)試論，題目是“刑賞忠厚之至論”，主旨在考查士子對(duì)“慎刑理念”之解讀。蘇軾，這個(gè)從陽光下踏雪而來的少年，剝下生前身后，一提筆物我兩忘，寫下一代人的自信、理性與灑脫。七百字《刑賞忠厚之至論》，持論中正，文風(fēng)怡人：
堯、舜、禹、湯、文、武、成、康之際，何其愛民之深，憂民之切，而待天下以君子長(zhǎng)者之道也。有二空，從而賞之，又從而詠歌嗟嘆之，所以樂其始而勉其終。有一不善，從而罰之，又從而哀矜懲創(chuàng)之，所以棄其舊而開其新。故其吁俞之聲，歡忻慘戚，見于虞、夏、商、周之書。成、康既沒，穆王立，而周道始衰，然猶命其臣呂侯，而告之以祥刑。其言憂而不傷，威而不怒，慈愛而能斷，惻然有哀憐無辜之心，故孔子猶有取焉。
《傳》曰：“賞疑從與，所以廣恩也；罰疑從去，所以慎刑也。”當(dāng)堯之時(shí)，皋陶為士。將殺人，皋陶曰“殺之”三，堯曰“宥之”三。故天下畏皋陶?qǐng)?zhí)法之堅(jiān)，而樂堯用刑之寬。四岳曰“鯀可用”，堯曰“不可，鯀方命圮族”，俄而曰“試之”。何堯之不聽皋陶之殺人，而從四岳之用鯀也？然則圣人之意，蓋亦可見矣。
《書》曰：“罪疑惟輕，功疑惟重。與其殺不辜，寧失不經(jīng)。”嗚呼，盡之矣。可以賞，可以無賞，賞之過乎仁；可以罰，可以無罰，罰之過乎義。過乎仁，不失為君子；過乎義，則流而入于忍人。故仁可過也，義不可過也。古者賞不以爵祿，刑不以刀鋸。賞之以爵祿，是賞之道行于爵祿之所加，而不行于爵祿之所不加也。刑之以刀鋸，是刑之威施于刀鋸之所及，而不施于刀鋸之所不及也。先王知天下之善不勝賞，而爵祿不足以勸也；知天下之惡不勝刑，而刀鋸不足以裁也。是故疑則舉而歸之于仁，以君子長(zhǎng)者之道待天下，使天下相率而歸于君子長(zhǎng)者之道。故曰：忠厚老實(shí)之至也。
《詩》曰：“君子如祉，亂庶遄已。君子如怒，亂庶遄沮?！狈蚓又褋y，豈有異術(shù)哉？時(shí)其喜怒，而無失乎仁而已矣。《春秋》之義，立法貴嚴(yán)，而責(zé)人貴寬。因其褒貶之義，以制賞罰，亦忠厚老實(shí)之至也。
這是一篇鳳儀、辭章兩般皆堪稱一絕的文字。此論一出，文風(fēng)驟然與“太學(xué)體”大異其趣。點(diǎn)檢試卷官梅堯臣，負(fù)責(zé)第一輪閱卷，為這位士子的才氣所震撼，仿佛一片石頭中赫然發(fā)現(xiàn)梅花。只是對(duì)文中的“殺之三”、“宥之三”的典故出處，似無著落。他急忙去見主考官歐陽修，想與老友“奇文共賞”。
《刑賞忠厚之至論》的論點(diǎn)，以現(xiàn)代語言推之，約為“論疑罪從無”。文中所引典故堪為文眼：“《傳》曰：‘賞疑從與，所以廣恩也。罰疑從去，所以慎刑也?！?dāng)堯之時(shí)，皋陶為士，將殺人，皋陶曰‘殺之’三，堯曰‘宥之’三。故天下畏皋陶?qǐng)?zhí)法之堅(jiān)，而樂堯用刑之寬?！蔽恼碌霓o章、立意，內(nèi)在的賦格，揮斥秋風(fēng)。仿佛是那消逝之藍(lán)，第一次擱淺為云，那掙脫藍(lán)色背景的飛翔，轉(zhuǎn)向爛漫，剎那的肺腑變成芬芳，這是神的旨意。歐陽修讀罷，忍不住擊節(jié)拍案：“讀軾書，不覺汗出，快哉！快哉！老夫當(dāng)避此人，放他出一頭地?！?p> 歐公忙請(qǐng)梅圣俞去看看蘇軾的其它考試，結(jié)果蘇軾在詩賦考試中“不能屈折于作賦”，“已為他考官所落矣”；幸好在墨議考試中“復(fù)以《春秋》對(duì)義，居第一”；策論不詳。歐陽修援愛其才，決定助其一臂力，遂將其文“即擢第二”。使蘇軾在綜合評(píng)定中拉高了成績(jī)，順利過關(guān)省試，被禮部奏名為合格進(jìn)士。
許是一切還不夠成熟，有些事你終究要越過，尋覓著走向中途。在一個(gè)更好的時(shí)代母腹中，才能整頓偉大的天賦，蹉跎之遇。蘇軾明白，沒有歐陽修和這個(gè)時(shí)代，他寫下的就不是青史而是濁淚。故事已成虛驚一夢(mèng)，他要釋放內(nèi)在之泣，將其浮釀成文。青燈下，蘇軾凝視自己細(xì)長(zhǎng)的影子，雙手掬起《謝南省主文啟五首》，恭敬地呈上，感謝那個(gè)攜雷霆而來的人：“軾也，遠(yuǎn)方之鄙人，家居碌碌，無所稱道。及來京師，久不知名。將治行西歸，不意執(zhí)事擢在第二?！敝x意發(fā)自緩慢的肺腑，躍然紙上，結(jié)出的懸念酸澀而永恒：沒有歐陽文忠在此賦予他這另一段生命，恐怕他將西歸，走過去又走回來，日暮途遠(yuǎn)，或與大宋山河就此永隔。謝意一出，如閃電至善至柔，撤出淚水，撤出年輕的悲哀，走出考試中的自己，伸手握住歲月，蘇軾決意參加制科考試，花蕊一經(jīng)綻放，爛漫便不可遏制。