層論最早是由法國數(shù)學家勒雷(Leray)在20世紀40年代初提出，層的概念來源于復變函數(shù)中的全純(解析)函數(shù)，它的元素既可以是函數(shù)，也可以是包括了群、環(huán)和纖維叢的截面(section)等在內的其他各種對象，因此它可以看成是纖維叢的某種形式的推廣。
層的優(yōu)點是包含了纖維叢中的各種幾何與拓撲信息。
例如通過建立層的上同調群，可以從局部的信息來得到拓撲空間整體的信息，并且還可以處理帶有奇點的復雜幾何空間或流形。
20世紀50年代，數(shù)學家H.嘉當(E.嘉當?shù)膬鹤?在研究多復變函數(shù)論的時候，發(fā)現(xiàn)勒雷的層論非常有用。
他發(fā)現(xiàn)意大利學派的許多復代數(shù)幾何不變量都可以通過層的上同調群語言表示出來。
H.嘉當還進一步給出了環(huán)層空間(ringed spaces)的定義，它的作用是將簡單的空間“粘貼”在一起。
他還與艾倫伯格(Eilenberg)一起創(chuàng)立了在代數(shù)幾何中大量使用的同調代數(shù)基本理論體系，證明了同調代數(shù)中的許多定理。