越滄海轉(zhuǎn)頭那一剎那，只覺心跳都停了一瞬。
千秋染了血的袍角在他眼前劃過一道弧線，然后重重墜落塵埃。赤焰騮發(fā)出一聲長嘶，自行調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，用身軀擋下了后方緊隨而來的幾匹馬，將千秋牢牢護住。
“千千！”滄海幾乎是從馬上滾了下來，撲到千秋身前將她抱起，連聲呼喚。秦思定看千秋面色發(fā)白，心中憂慮，剛要派人去請醫(yī)工，就見千秋緩緩睜開了眼，氣息奄奄。
旁邊有士兵遞上一只水囊，滄海擰開送到千秋嘴邊，喂著她喝了一口?！澳阍趺礃?？”見她眼神逐漸清明，滄海連忙問。
她虛弱地搖搖頭表示無妨，輕聲道：“扶我起來。”
“桑大將軍這是怎么回事？”秦思定疑惑地問。
“服了些鎮(zhèn)痛的藥，眼下效力過了，叫秦大將軍見笑了?！鼻锫曇籼摳?，四肢無力地靠在滄海胸前。秦思定已經(jīng)聽說了千秋護駕負傷的事，又見方才她橫劍而立的姿態(tài)，心下了然，揮手叫來幾名士兵尋來了一輛犢車，滄海將千秋抱上了車，自己也在她身邊坐下。
犢車一路行至宮門外，馬明德奉圣人之命在門前等候，看到犢車時微微一愣，迎上前來：“桑大將軍這是？”
“她消耗太大脫力了，”滄海朝馬明德抱歉地笑笑，“馬公勿怪?！?p> “呀，怎地弄成這個樣子！快快快，備翟車！”馬明德急忙吩咐跟在他身后的宦者。眾人好一番忙亂，這才備好了翟車。馬明德親自將千秋扶上了車，一路護送來到了紫宸殿。
殿中，圣人正眉頭緊鎖翻看著手中卷宗，兵部呈上的匯報中顯示，國中私養(yǎng)部曲狀況十分嚴(yán)重，不僅是官宦之家，但凡家中有些余財?shù)母簧毯兰潱枷衲Ｏ駱拥仞B(yǎng)起了私兵，屢禁不止，故而兵部奏請再一次收繳民間兵器，取締各家私兵。
圣人提筆，不待落下，門被輕輕叩響，他抬頭看去，見是馬明德回來了，問道：“二娘來了嗎？”
馬明德疾步來到圣人身邊，附在他耳邊，低聲將千秋的情況說了，圣人捏了捏眉心，讓他帶幾個宮女去扶千秋。不一會兒，就見千秋被三個宮女架著緩慢地挪了進來，圣人忍不住嘆氣：“你這又是何苦來哉？”千秋輕輕一笑，沒有回答。
旁邊早已為千秋設(shè)好了坐席和憑幾，宮女們幫她整理好衣袍，退到后面，垂手侍立。圣人又打量了一番她身上血跡斑斑的缺胯袍，語氣有些嚴(yán)厲：“你為何如此狼狽？”
“兄長不必擔(dān)心，這些都是賊人的血，”千秋笑了一下，“來不及更衣，兄長別怪小妹?！?p> 圣人抬手指了指她，恨恨道：“你何時才能收一收這渾身芒刺！就連朕見了你都嫌扎手！”話雖如此，但眾人都聽出了圣人對千秋并無斥責(zé)之意，反倒有幾分長輩面對家中頑劣后生時那樣恨鐵不成鋼的味道在其中。
“千秋若無鋒芒，不可為天子之刃。但在兄長面前，千秋雖然棘手，卻并不傷人?！鼻镏刂卮丝跉猓瑥妷合铝撕眍^腥甜。
圣人寬慰她幾句，低頭從方才他已經(jīng)閱過的卷宗里翻出來一卷，讓宦者遞給千秋。
“你看看這個?！?p> 千秋接過來一看，是一份彈劾戶部侍郎馬重的奏章。千秋心中一動，面上一派淡然地看向圣人：“兄長，這是？”
“朕聽說，這些日子，馬重頻頻有所動作，”圣人將朱筆放下，“甚至京兆府方才還上報，說今日一早，他就前往京兆府，以三天前自家奴婢盜竊御賜之物后出逃，萬年縣至今未能將之緝拿歸案為由，告萬年縣令一個不作為之罪，還怒斥京兆府眾官尸位素餐，最后導(dǎo)致萬年縣與京兆府沒有接到桑府的案子，延誤了時機。”
“不僅如此，還令左羽林軍士兵二十人及桑府十人喪命，桑府流血幾能漂杵，實為我唐開國以來從未有過之慘案?！?p> 圣人說到這里，看了千秋一眼：“但貴妃今日早些時候查出懷有身孕，因為昨日宮宴驚變受到驚嚇，胎兒不穩(wěn)，情緒不宜再有過大起伏。但此事純屬偶然，并無太大關(guān)聯(lián)，馬卿尋物心切，也不是不能理解，二娘，你看呢？”
千秋何等聰明，再加上圣人這話言外之意再明顯不過，就是看在馬貴妃的面子上袒護馬重，想讓千秋將此事輕輕放過，而且他已經(jīng)下了定論，桑府今日之事與馬重沒有干系，如果千秋再要緊抓不放，就是在駁圣人的面子。雖然心中極度不情愿，但圣人已經(jīng)放低了姿態(tài)叫她抬手饒過馬重，她要再不松手，恐怕會惹怒圣人，可她想想那些無辜死于游俠兒之手的士兵們還有慘死的母親，又覺得心有不甘。
見她低頭沉默，圣人也沒有逼迫她，只靜靜等著她的答復(fù)，紫宸殿一時間靜極了，只聽到角落里蓮花漏滴滴答答的聲音。
“圣人容稟。”越滄海忽然站了出來。
圣人見是他，微微一訝：“二郎，你有何事？”
“桑氏慘案發(fā)生之時，左羽林衛(wèi)將軍桑大郎正在當(dāng)值，千秋衛(wèi)大將軍桑二娘剛剛自邊關(guān)凱旋，未及還家便入宮赴宴。然，歹人并未因此收手，竟在青天白日里卷土重來，致使桑府再蒙血光，實在是慘不忍聞！圣人若無所恩賞，反倒讓他們兄妹一味容忍，豈不令天下寒心，令賊子猖獗？”
滄海這番話一說完，所有人都不約而同地將目光投向了圣人。圣人沉吟片刻，想起了馬貴妃在他面前賭咒發(fā)誓過的話，說她父親雖然個性狂傲，但是從無害人之心，加之本來就看不上習(xí)武之人，故此絕不會與殺人越貨的兇徒有任何聯(lián)系，放下心來，再同千秋說起話來語氣異常和緩：“二郎說得不錯，千里與二娘這兩日確實是受委屈了?！?p> “若無眾臣一片赤誠，齊心協(xié)力，大唐無以立國。朕雖然生來平庸，然久讀圣賢之書，深知人心之重。桑氏兄妹耿耿忠心，可昭日月，朕心感之。著賜左羽林衛(wèi)將軍桑遠匡正鞭一條，無論王公貴胄或是升斗小民，凡有暴戾恣睢、奸邪偏佞之徒，皆可笞責(zé)。賜千秋衛(wèi)大將軍桑千秋尚方劍一柄，所到之處，如朕親臨，斬奸除惡，亦無須上奏?！?p> 馬明德和秦思定聽了這道口諭，心中都十分震驚，匡正鞭和尚方劍象征的意義恰如他們的用途一般，在圣人看不到的地方，這兩樣?xùn)|西甚至能代行皇權(quán)，凌駕于其他一切權(quán)力之上，多少人夢寐以求的權(quán)柄，就這樣被如此輕易地賜予了桑氏兄妹。尤其是這尚方劍，圣人將它賜給千秋，也就相當(dāng)于將手刃仇敵的機會交到了她手上，不需要經(jīng)過任何審訊，她可以直接誅殺血洗桑府的幕后主使，無所謂對方身份地位有多么尊貴——在如今圣人總攬?zhí)煜轮碌臅r局下，四海之內(nèi)，再如何尊貴也越不過圣人去，而圣人也不會傻到去自斷膀臂，特別是眼下，大唐雖然一派繁榮，但有周邊大小國家虎視眈眈，在這個時候失了軍心民心，實在不是明智之舉。
“臣，謝圣人恩典，臣與家兄必將繼續(xù)盡忠職守，為圣人效犬馬之勞。”千秋掙扎著坐直了身子，行禮的雙臂仍有些顫抖，但這毫不影響她話語中的堅定。
馬明德取來了尚方劍交給千秋，匡正鞭則直接聲勢浩大地送往了桑府，不多時，整個安京城就傳遍了桑氏兄妹因禍得福，將天下官員們夢寐以求的兩件象征著帝王寵信和絕對權(quán)威的寶器一并收入囊中的消息。而千秋此刻已經(jīng)再次躺在了凱風(fēng)殿偏殿的床上，身旁莊太后拉著她的手不住地埋怨她不顧惜身體，恍惚間竟讓她產(chǎn)生了一種母親尚在人世的錯覺。
母親。千秋在抵擋不住困意睡過去之前，腦海里縈繞的全是莊夫人，圣人想要此事就此過去，可她終究意難平。
同一時間，桑府。
“歸兄，你說圣人這先是粉飾太平，不讓我和二娘繼續(xù)追究馬重的責(zé)任，又賜下如此貴重的賞，到底是在想些什么？”桑遠翻來覆去打量著那鑌鐵鍛造的匡正鞭，問一旁盤膝而坐的歸無。
“不過是籠絡(luò)人心的手段罷了。天秋想來心中已有盤算，只是——”歸無看了桑遠一眼，話說到一半忽然收了聲。
“只是什么？”桑遠急忙問。
“圣人保下了馬重，但賜給了你們兄妹二人恩典。天秋絕不會放過這個大好時機，千里賢弟，你待如何？”歸無喝了口阿汀剛煮的茗粥，皺著眉用小匙將其中橘皮撥到一邊。
桑遠不假思索說道：“那可是我的嫡親小妹，我這個做兄長的沒什么才干，也只能站在她身后了，這樣不管她什么時候回頭，都能看到我，不用再惶惶不知歸處。母親沒了，但只要我在，她就不會失去家?！?p> “甚好，”歸無放下瓷碗，站起身來，“我現(xiàn)在要去辦一件事，不能留下來幫你的忙了?！?p> “無妨的，我的幾位同僚說好了要過來，兄自去做你的事吧！”桑遠也跟著站起來送歸無走出正廳。
歸無踏出桑府大門的同時，回過頭來囑咐桑遠：“三日之內(nèi)，勿要踏出府門半步。切記?！?p> 桑遠聽得一頭霧水，但直覺告訴他，如果不聽歸無所言，必然會發(fā)生不好的事情，好在程氏兄弟和薛氏兄弟在這天晚些時候特地請了幾天假前來幫忙，他這才不必出門奔走，得以在家中專心料理母親喪事的一應(yīng)事宜。
日子看上去除了悲痛總是突兀地襲來之外，一天天過分寧靜，但桑遠心中總是惴惴不安，仿佛有什么大事即將發(fā)生一樣，而自從那一日歸無離開后，他便再也沒有見過他，更無從問起歸無不讓他出門的緣故。