契月國先王在位時(shí)，國中有兩員悍將，一是大王子阿史那梟，一是將軍耶律敦，兩人私交甚好。如今大王子阿史那梟繼位成為可汗，耶律敦自然就成為了他的心腹重臣，掌管國中軍權(quán)，地位超然。
這一次出征，阿史那梟雄心勃勃，誓要一舉打到安京城下，讓大唐向契月俯首稱臣，作為他最忠誠的部下，耶律敦自然不會(huì)錯(cuò)過這為君效勞的大好時(shí)機(jī)。耶律敦并非只知打仗、目空一切的莽夫，他雖然看不起微生安，但是對(duì)于微生安提出的計(jì)策卻多有贊成，比如圍殺雁門之計(jì)，又比如這次奇襲穎陽城。
雖然沒有真正和薛昭交手過，但是對(duì)于這位白袍將軍，他常常聽人說起，并不陌生。薛昭大器晚成，白袍入陣名揚(yáng)四海的時(shí)候已經(jīng)過了而立之年，彼時(shí)他早已成為了契月國的勇士三載有余。他一直想找機(jī)會(huì)和這位大唐最傳奇的將軍比試一番，這一次終于得償所愿。
在穎陽城下駐馬，耶律敦手搭涼棚向城上看去。城墻之上旗幟飄舞，士兵們一個(gè)個(gè)刀出鞘，箭上弦嚴(yán)陣以待，正中間站著一位身材魁梧的中年將軍，白面長髯，即使因?yàn)橄喔羯踹h(yuǎn)而看不清面目，他周身散發(fā)出的騰騰殺氣也令人無法忽視——那是真真正正在千軍萬馬中殺出來的，染了血的懾人氣勢。耶律敦遠(yuǎn)遠(yuǎn)和薛昭四目相對(duì)，恍惚間，他似乎看到城頭上站立著的是一頭皮毛雪白的猛虎，威風(fēng)凜凜，不可侵犯。
他忽然想起了從唐國商人口中聽到的一段傳奇故事，說這薛昭少時(shí)口不能言，他十歲那年，一日午后，鄰居忽見一頭白虎從窗口鉆入薛家，驚恐之下喊來附近幾名壯漢撞開薛家大門要捉那猛虎，那虎卻繞著薛昭的床榻轉(zhuǎn)了三圈，突然消失不見了。更令大家驚訝的是，薛昭醒來后，竟然開口說話了，而且吐字清晰流利，沒有絲毫滯澀之感。又過了不久，薛昭父母相繼過世，從那以后，坊間就有傳言說薛昭是天上白虎星轉(zhuǎn)世，克父克母，但是必能成一番大功業(yè)，后來，薛昭在妻子柳梢的勸說下從軍，果然先收復(fù)遼東，后平定天山，無往不利。這樣的一個(gè)人物，能像其他唐軍將領(lǐng)一樣容易對(duì)付么？
他這邊望著薛昭陷入了沉思，穎陽城上，薛昭也看到了走在最前面的他。只見城下這員虎將，頭戴氈帽，側(cè)面垂下兩條狐尾，身穿皮袍，外覆鐵甲，胯下青驄馬，手中抓著一柄鐵槊，挎弓懸劍，正抬起頭往城上看過來。
“來將可是耶律敦？”
“城上的可是薛昭？”
兩人異口同聲問道。
“久仰薛大總管大名，如雷貫耳，今日終于得見，果然非凡！”耶律敦催馬上前兩步，好讓薛昭聽得更清楚一些。城上士兵見狀齊刷刷將弓箭對(duì)準(zhǔn)了他，薛昭抬手?jǐn)r住他們，朗朗一笑：“耶律將軍過獎(jiǎng)，薛某也早早聽聞耶律將軍是契月不世出的猛將，他日若有空閑，定要與將軍切磋討教一二?！?p> “你們唐國有句老話叫‘擇日不如撞日’，如今我們兩國精兵俱在陣前，何不就趁此良機(jī)，你我在此好定個(gè)輸贏！”
薛昭并不上當(dāng)，四兩撥千斤將他邀戰(zhàn)的說辭輕輕推到一邊：“我們大唐還有句老話叫‘止戈為武’，兩國相交已久，不宜再起爭端，大唐從不主動(dòng)挑起戰(zhàn)爭，也從不會(huì)畏懼戰(zhàn)爭。作為朋友的切磋學(xué)習(xí)，薛某舉雙手贊同。但若是賭上國運(yùn)疆土，恕難從命！耶律將軍如果是抱著想從大唐版圖上割走城池良田的想法，還是請(qǐng)回吧，就是現(xiàn)在已經(jīng)落入你契月手中的幾座城，薛某也是要一一討回的?！?p> “這么說，薛大總管是不愿給本將這個(gè)面子咯？還是說——你怕了？”見薛昭不再接他的話，耶律敦不由冷笑，“什么‘白袍將軍，神勇過人’，原來不過是個(gè)畏首畏尾的懦夫罷了！傳言果然是傳言，實(shí)不能信！”一邊說，他一邊朝身后傳令官遞了個(gè)眼色，傳令官心領(lǐng)神會(huì)地點(diǎn)點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身跑了。不一會(huì)兒，在他身后契月軍隊(duì)中就響起了契月國士兵們的齊聲高呼。
“薛蠻子怕了耶律帥！唐國怕了我契月！”
倪東被城下契月軍的齊聲高呼聲灌了滿耳朵，氣得腦袋嗡嗡作響，見薛昭仍是一副風(fēng)輕云淡的模樣，忍不住問：“大總管，我們就這么放任他們罵下去不去理會(huì)么？時(shí)間長了，難道不會(huì)有損三軍士氣嗎？”
薛昭側(cè)頭看了他一眼，聲音平和：“薛某現(xiàn)在下去，才是中了他們的計(jì)。穎陽城易守難攻，于他們來說是塊難啃的骨頭，他們只有想辦法把薛某，或是你們之中任意一個(gè)人誆下去打上一場，如果我們輸了，正好挫一挫我軍銳氣；如果他們輸了，也加深一些對(duì)我方主將的了解。畢竟，契月國政權(quán)交替，任用的這些人都是新面孔，沒有和我大唐交過手的。但是，正因?yàn)槿绱?，?zhàn)況將是如何發(fā)展，某也無法做出確切判斷?！?p> “這不就是陷入僵局了？那我們現(xiàn)在該當(dāng)如何是好？”
“按兵不動(dòng)，固守不出。如果某所料不差，安京城中不久會(huì)有一支奇兵到來。”薛昭輕輕敲了敲墻磚，答道。
“可是，萬一耶律敦他們看我們沒有出戰(zhàn)的意思，改變策略怎么辦？”
“那就，”薛昭忽然一笑，“假意應(yīng)戰(zhàn)，拖住他們?！?p> 周行押送郭梅二人歸來，附在薛昭耳邊低語了幾句，薛昭點(diǎn)點(diǎn)頭，看向倪東：“郭待封的事情已經(jīng)敗露，現(xiàn)在穎陽城中人盡皆知，想來要不了多久，就會(huì)傳入耶律敦耳中。如此大好時(shí)機(jī)，他必然不舍得輕易放過，只要我們守住了穎陽城，等安京破局之人一到，契月軍必退。”
安京城。
圣人和薛昭在離京奔赴前線的路上，經(jīng)過仔細(xì)研究戰(zhàn)況，二人就已經(jīng)定下了計(jì)策，到了雁門關(guān)后，只要薛昭一和圣人分開前往其他城池增援，圣人就會(huì)立刻傳書安京城，讓桑千秋在朝會(huì)之時(shí)持敕旨上殿，召集全體千秋衛(wèi)將士，火速馳援薛昭，力圖出其不意打破困局。
千秋并不知道圣人的上屋抽梯之計(jì)，她聽從歸無的意見，抓緊了操練士兵，等待雁門關(guān)來信。
一眨眼，時(shí)間就到了十月廿一這一日。
傍晚，一只訓(xùn)練有素的信鷹裹著一身邊關(guān)的寒意沖進(jìn)了千秋衛(wèi)屯營，恰好被薛謹(jǐn)撞見。薛謹(jǐn)提了那累得虛脫的鷹去校場尋千秋，千秋囑咐了程英幾句讓他繼續(xù)監(jiān)督士兵們訓(xùn)練，然后帶著鷹急匆匆回了中軍帳。從鷹背上拆下捆著的竹筒，那信鷹就一頭扎進(jìn)了士兵剛剛端上來的裝滿了肉塊的木盆，狼吞虎咽地吃了起來，顯然是已經(jīng)餓壞了。她顧不得去管信鷹，從竹筒中取出了圣人從雁門關(guān)寄來的書信。
那是一卷黃麻紙，圣人在紙上沒有多說雁門關(guān)的事情，只點(diǎn)了桑千秋為主將，率千秋衛(wèi)全體將士即日啟程往穎陽城支援薛昭。千秋看罷，對(duì)一旁的歸無說：“師兄，你那一卦，怕是要應(yīng)了。”
“某的卜算，何時(shí)出過錯(cuò)？”歸無說著，一叩桌案，“事關(guān)重大，你現(xiàn)在最好去準(zhǔn)備一下，明日常朝時(shí)將圣人的旨意稟明燕王?！鼻稂c(diǎn)頭，一副欲言又止的樣子，歸無瞥了她一眼：“有話快說，沒話就趕緊去收拾一下準(zhǔn)備進(jìn)宮事宜?！?p> 千秋仿佛下定了什么決心，開口問道：“偃明山具體位置在哪里？我此去穎陽城可否會(huì)經(jīng)過那里？”
“你自己不會(huì)看輿圖么？”歸無語氣中帶了幾分不贊同，“你是一軍主將，如果成日里只想一些兒女情長，成何體統(tǒng)？三軍將士性命系于你一身，你就是如此回報(bào)他們的？”
“我——”
“大將軍！穎陽城來信這么大的事你卻將陳某扔在校場！”不待千秋為自己辯解，程英就氣勢洶洶地闖了進(jìn)來，身后還跟著一臉無奈的程好。
千秋把臉一沉：“事情再大，眼下最大的事是練兵，你莫不是把士兵們都扔在了校場跑來的？”
程英本來也不過是心中著急，看千秋真的有了些生氣的意思，連忙道：“不曾不曾，恰好今日的訓(xùn)練也要結(jié)束了，某是安排妥當(dāng)之后才跟四娘一起過來的。”程好也在旁邊連連點(diǎn)頭，千秋這才饒過了他，將圣人敕旨讓他們看了，問他們有什么意見。
“先說好，此去不是游山玩水，前途兇險(xiǎn)，生死未明，但是不可不去。明日給你們放一天假，到家中向父母說清楚，該安排好的事情務(wù)必先行安排妥當(dāng)。最遲后日一早，千秋衛(wèi)全體將士都要到齊，整裝出發(fā)，不可耽擱?！鼻飮?yán)肅道，幾人紛紛點(diǎn)頭，各自下去準(zhǔn)備。
千秋因?yàn)槊魅找辉缇鸵M(jìn)宮，所以留了無牽無掛的歸無在千秋衛(wèi)屯營中，她則趕在宵禁前回了家。莊夫人聽說女兒要帶兵前往邊關(guān)，大驚失色，堅(jiān)決反對(duì)。千秋苦苦相勸，最后又搬出了圣人的敕旨來壓她，她只好抹著眼淚無奈同意，心中雖然氣惱，但更多的卻是擔(dān)憂。
莊夫人到書房找到了桑遠(yuǎn)，想讓他去跟燕王說一說也一同出征，兄妹二人好互相照拂，卻被桑遠(yuǎn)拒絕了：“母親，自古將帥出征在外，最害怕的不是外患，而是內(nèi)憂。如今安京城各大世家蠢蠢欲動(dòng)，而值得桑氏信賴的幾家又幾乎都是武將，邊關(guān)一亂，勢必要舉家出動(dòng)。兒留在京中，若有不利于阿妹的事發(fā)生，尚能及時(shí)挽救一二，不然，兒恐怕六年前的噩夢(mèng)，還會(huì)重演。并不是兒不聽母親的話，兒所言句句肺腑，望母親三思才是。”
莊夫人并非不識(shí)大體的無知婦人，聽桑遠(yuǎn)這么一說，也明白了大半，點(diǎn)點(diǎn)頭轉(zhuǎn)身走了。她前腳剛走，千秋就從屏風(fēng)后面繞了出來：“多謝阿兄?！?p> “謝什么，”桑遠(yuǎn)看著面前越發(fā)出眾的妹妹，嘆氣，“戰(zhàn)場上刀劍無眼，你答應(yīng)我，一定要好好活著回家，京中的事就交給為兄，你不要有后顧之憂?！?p> “諾?！?