千秋衛(wèi)屯營。
眼見午時將至，桑千秋才姍姍而來，歸無將一卷竹簡拋給她，沒好氣地說：“你怎么才來？家中沒有給你準備午食，所以打算來軍中和我們搭伙？”
千秋還在思索東市神秘畫師的事情，抬手接了竹簡，往一旁的架子上一擱，也不說話，悶頭走到桌案邊掀袍子坐下，抿著嘴一臉困惑。歸無難得見她沒有頂嘴，奇道：“怎么了這是？昨日宮宴誰給你氣受了？”千秋搖搖頭，把紅綢遞給他看，他接過來掃了一眼，頓時愣住了。千秋見他看了就不再說話，心中急切，連忙問道：“師兄，有什么不妥嗎？”
“你從何處得到這紅綢的？”歸無眉頭緊鎖。
從未見過一向冷情的歸無面色如此難看，千秋也有些被嚇到了，小聲說了在東市的見聞和奇遇。歸無深吸一口氣平復了一下心情，見千秋一副弱小無助的姿態(tài)抱膝縮在坐席上，放緩了聲音：“你應該聽說過‘慧極必傷’的老話，還有這世上有一類人生而知之，過目不忘。但是，師父師叔從來沒有跟你說過一個人，他的名字雖然不是師門的什么禁忌，卻也不會給大家?guī)硎裁春玫挠绊憽鋵嵨覀冞€有一個大師伯，叫長壽子。你一定很奇怪我們師父師叔同屬‘玉’字一輩，而他卻如此與眾不同，因為他就是生而知之的那一類人，注定早夭，為了與天爭命，他自己把道號改為了長壽子?！?p> 千秋從未聽說過這一樁師門秘辛，十分好奇：“那他現(xiàn)在何處？”
“十年前，他因為試圖逆天改命，用了些不光彩的手段想取童子心頭血入藥，被師父師叔一起逐出了天機門，從此下落不明。”
停了片刻，歸無繼續(xù)道：“我原本以為他是一位很和善的長輩，畢生所愿就是能得長生，偏偏他身體不是很好，長年離不開藥。除了打坐煉丹外，他哪里都去不了，師叔看他日日枯坐洞府之中，便尋來了紙筆讓他寫寫畫畫打發(fā)時間。沒想到，他竟因此練出了一手絕妙丹青。誰知后來……天章師弟有一次給他送藥，他竟像瘋了一樣抓住師弟，想要用刀剖開他的胸膛來取心頭血。雖然后來證實他是練功時亂了真氣，不是故意要害天章師弟性命，但是為了門中弟子們的安全，他還是被逐出了師門?！?p> 他抬手輕輕點了點紅綢上的字跡：“我見過他的字，這確實是他所寫無疑。我奇怪的是，按理說他的命數(shù)應該早已盡了，怎么如今還在世間？”
“誰知道呢？興許離了天機門，他反倒改命成功了呢！”千秋無所謂地一攤手，“我只想知道他留下這句話到底想告訴我什么？另外，他說的‘逐鹿中原’，是不是真的和我有關？”
“長壽子師伯不擅長卜算，但是他過于聰明，對世事變化有一種敏銳的直覺。你在京中之勢正如鮮花著錦、烈火烹油，想必是他察覺事有不妥，這才冒著巨大風險來提醒你?！硬仄饔谏恚龝r而動。’天秋，師兄知道你滿懷抱負，但是現(xiàn)在還不是時候，你需要再等一等?！?p> “我等了六年了，師兄，”千秋嘆氣，“不差這一時的，你放心，我絕對不會輕舉妄動?！?p> “天下風云漸起，你既然是位于風云中心的白鹿，無法脫身，但至少也要學會在各方勢力間保全自己。尤其要小心契月國這頭黑熊?！?p> “師兄說了這些，我這一次又不上戰(zhàn)場，怕是無妨吧？”千秋看了半天，發(fā)現(xiàn)歸無并沒有給她倒水喝的意思，只好起身提了小壺過來，給自己倒了杯水，側臉問歸無。歸無只是搖頭，沒有再細說——本來天道有常，他下山來就已經(jīng)是擅自插手，再多的引導他也不能做了，他不知道長壽子這些年有了什么奇遇，但方才他已經(jīng)悄悄掐算過，長壽子就算是逆天而行偷來了這么多年的壽數(shù)，在提點過千秋之后，也已經(jīng)到了盡頭。他們這個師伯對于未曾謀面的千秋尚能做到如此地步，沒有道理當年會對朝夕相處的云錦下那樣的狠手，這其中隱情，恐怕永遠都無從得知了。
與此同時，安京城南郊。
玄驢峰腳下。
“任郎，你回來啦？”布衣荊釵的中年女子從菜園中抬首，招呼外出賣畫歸來的丈夫。
“阿暖，怎么又在干活？快回房中歇著，這些交給我來！”青衫落拓的歸人見到瘦弱的妻子又不聽勸告在菜園中忙碌，立刻著了急，一邊挽著袖子一邊加快了步伐，三兩步趕到妻子身前，奪過她手中澆地用的水瓢和小桶，裝出一副兇巴巴的樣子趕她回屋休息。阿暖娘子笑了笑，知道丈夫的脾氣，連聲應了，卻沒有去房里閑坐，而是轉身去了廚下，為他煮一碗濃濃的茗粥。
若是歸無在這里，他必然能認出來，這任郎正是他十年前做了錯事被逐下山的大師伯長壽子。長壽子下山后，渾渾噩噩一路漂泊來到了這里，疲病交加，昏倒在這座破舊草廬前，被和老父居住在草廬中的娘子明寒救下，從此他就化名任壽，隱居在此。
三年前，明寒之父病重，臨終時將女兒托付給他，二人成親后，長壽子靠摹畫名家字畫在黑市換得一些銀錢來維持生計。令他驚訝的是，他在天機門用各種珍奇草藥調養(yǎng)了幾十年都沒有任何好轉的身體，在這里竟奇跡般地緩慢恢復了健康，原本行將就木的人漸漸變得與常人無二。而與之相對，明寒的身體卻一天天衰弱了下去。他敏銳地意識到，他們夫妻已經(jīng)成為相互依存的一體，哪一方離開另一方都無法活下去，眼見明寒的時日無多，如果沒有了她，他也無心獨活于世。
他這一生唯一一件憾事就是當年險些傷了師侄云錦，有負師門對他的拳拳關切，所以他深思熟慮多日，這才做出了決定，他此生已經(jīng)無望，故此哪怕是押上所剩無幾的壽命，也要為身系天機門希望行走世俗的千秋做些什么，這才有了仿畫仙翁賀壽圖和東市賣畫的事情。至于千秋衛(wèi)獻上熊口脫生的白鹿的事，他是從澤之芳嵐二人嘴里套出來的話，再聯(lián)系近來種種，他隱隱感到了擔憂，但天道難言，他只能隱晦地提醒千秋，能聽懂幾分就看她的造化了。
“任郎，任郎？”菜園外傳來明寒的呼喚，長壽子——不，現(xiàn)在他已經(jīng)是任壽了——猛然回神，答應一聲，放好桶和瓢，撣了撣衣擺粘上的泥土，走出了菜園。
最后一次送走主人，菜園再也無人打理，一天天被雜草淹沒。很多年后，終于有人再次來到這里，在年久失修的草廬中找到了一封書信，而那又將是另外一段故事了。
千秋回到屯營的第二天，收到了一封沒有署名的信。拆開一看，縱使她聽了歸無的話后心中早有猜測，也忍不住吃了一驚。信一開頭，寫信的人就稱呼她“天秋師侄”，這世上如此叫她的除了遠在萬重山中的師叔玉成真人外，就只剩下了——“長壽子師伯？”千秋和歸無對視一眼，同時道。長壽子將事情原委在信中詳細說了，在最后，他殷殷囑托千秋向玉隱、玉成二人轉達他對他們的思念之情，以及幫他對云錦說一聲“對不起”，他當年經(jīng)歷了什么他不能說，也請他們不要再追問，讓往事隨著他的死亡永遠塵封，有的時候，不懂不知道，才是最大的幸運。
“不慈師伯長壽子，絕筆。”千秋將信看到結尾，輕聲念出了最后一句話。歸無抬手，略微用力按了按她的肩膀，千秋感受到了他無言地安慰，朝他笑了笑，然后輕輕摩挲了一陣長壽子最后蓋下的一枚閑章：釣東海。
“師兄，師伯這一生，到底是為了什么活著？”
“他大半生都為了師門中人活著，一個嗜甜如命的人，每天服用各種各樣苦澀的湯藥，就為了讓大家安心，”歸無收回手，攏在袖中，望向帳外井然有序列隊走過的士兵們，“或許只有最后這十年，他才是為自己而活的吧？又有誰知道呢？”他語氣平淡，但千秋卻依稀從中聽出了幾分懷念。
“那仙翁賀壽圖一事就真相大白啦！”千秋故作輕快地說，將信重新折好，“我明日再進宮一趟，正好能趕在大軍開拔前替圣人了結了這樁心事?！?p> 代州。
雁門關都督府。
“都督，長史，已經(jīng)一個多月了，城中就連鼠穴都被扒了個底朝天，實在是找不出半顆糧食了！安京城至今沒有動靜，指望救援就是等死??！我們降了吧！”一名衣袍沾滿灰塵，面上盡顯疲態(tài)的文士哭喪著臉懇求坐在上位的兩人。
“某得蒙皇恩，治理代州，鎮(zhèn)守雁門是某義不容辭的責任。況且，契月王阿史那梟暴戾之名在外，若是今日投降，你我或可茍活，城中百姓和三軍將士呢？用千百條手足性命換某如蛇鼠一般活著，毋寧死！瞿長史，傳令下去，某欲與三軍共生死進退，再有以投敵之言惑亂人心者，斬立決！”說話的人年逾不惑，白面長髯，雖然因為饑餓和操勞而臉色憔悴，但是雙眼依舊明亮如故，脊背挺直，端端正正坐在桌案之后，他正是代州都督，太祖朝兩榜進士，人稱“鐵脊梁”的陳金臺。
坐在他身邊容色昳麗的青年郎君瞿南客雖然天生一副笑模樣，此刻因為陳金臺的一番話也嚴肅了起來，起身恭敬行禮，口中稱諾。領了命令往外走去時，瞿南客路過那文士身邊，不輕不重罵了一句“軟骨頭”，羞得他滿面通紅。
“瞿長史年輕氣盛，阮公莫與他計較，投降之事，你也休要再提。下去罷！”不怪瞿南客在眾多詞里偏偏挑了“軟骨頭”來罵他，這文士恰好姓阮，平日里就膽小怕事，大敵當前，更是自亂了陣腳，連上峰的個性都一時忘記了，這才提出如此愚蠢的建議。陳金臺將阮姓文士打發(fā)走，望著空空蕩蕩的議事廳，沉沉嘆息：
“圣人啊，糧草和援軍再不到，臣怕是也要支撐不住了——”