貞元六年六月二十日。
安京。
城門(mén)口南來(lái)北往的客商們排著長(zhǎng)隊(duì)等候入城，今日城中不知有什么大事，直到日上三竿，城門(mén)也依舊緊閉，人聲馬嘶，一片嘈雜。忽然間，所有人耳中都聽(tīng)到了一陣陣急促而悅耳的鈴聲，緊接著，城樓上傳來(lái)了一聲高喊：“郡主歸！”
城門(mén)隨后緩緩開(kāi)啟，一隊(duì)士兵從城中跑出，夾道而立，人群見(jiàn)狀紛紛后退避讓。鈴聲更近了，連馬蹄聲也能聽(tīng)得真真切切，人們一個(gè)個(gè)伸長(zhǎng)了脖子向聲音傳來(lái)的方向張望。路上跑來(lái)了一匹棗紅馬，神駿非常，那馬修長(zhǎng)的脖頸上掛著一串金鈴，花紋繁復(fù)，在陽(yáng)光下熠熠生輝。再往上看，坐在馬上的人一身淡紅長(zhǎng)衫，腰束錦帶，左懸弓，右佩劍，唇紅齒白，淡眉鶴目，即便是梳著女子發(fā)髻也擋不住舉手之間迫人英氣，當(dāng)真不愧“英郡主”的封號(hào)。
說(shuō)起桑千秋這封號(hào)，是當(dāng)今圣人初登皇位后為了撫慰桑家而賜，當(dāng)時(shí)千秋已經(jīng)身在萬(wàn)重山中，接到冊(cè)書(shū)時(shí)已過(guò)去整整十日，只在山門(mén)前朝著安京皇城的方向遙遙行了拜禮，其他一應(yīng)禮節(jié)都破例免除。闊別安京六載，此番歸來(lái)，圣人早就得到了消息，命京兆尹一大早就灑掃好了街道，準(zhǔn)備迎接，為此，連開(kāi)城門(mén)的時(shí)間都往后推遲了許久。
卻說(shuō)千秋策馬到了城門(mén)，勒馬停下，但見(jiàn)城中一輛牛車(chē)軋軋行來(lái)，車(chē)旁一匹白馬上坐著一位身姿挺拔的青年郎君，眉眼與千秋有幾分相似，正是她一母同胞的兄長(zhǎng)——桑遠(yuǎn)。能讓桑遠(yuǎn)陪侍在車(chē)外，馬車(chē)?yán)锏娜耸钦l(shuí)，不言而喻。
“阿娘！”千秋滾鞍下馬，幾步來(lái)到車(chē)前，車(chē)簾一挑，一位中年美婦探出身來(lái)，一把將她抱入懷中：“我兒！”母女相見(jiàn)，心情都無(wú)比激動(dòng)，正待要互訴思念，旁邊桑遠(yuǎn)輕咳一聲：“母親，阿妹，外面人多，我們先回家去？”
“然也然也！”莊氏忙道，“我兒，快上車(chē)來(lái)，讓娘好好看看你！”
千秋一迭聲應(yīng)了，招呼仆從將她的馬牽好，鉆進(jìn)了牛車(chē)車(chē)廂，親親熱熱抱著莊氏的胳膊坐好。莊氏捏了一把她的臉，嗔一聲“嬌兒”，幫她理了理略有些凌亂的發(fā)鬢，用手帕為她擦去額上的汗水，道：“回家換一身衣服，先隨為娘入宮一趟。這黃土墊道的榮光，可是圣人給的，我們做人臣子的，萬(wàn)不能恃寵而驕?！?p> “兒知道的?！鼻锍f氏嘿嘿一笑，接過(guò)帕子隨便在臉上抹了幾下，疊好收進(jìn)了懷里。
“你這孩子，拿娘的帕子做什么？”莊氏看到她的小動(dòng)作，覺(jué)得又好氣又好笑，抬手點(diǎn)了點(diǎn)她的額頭。
“兒在山中，好久沒(méi)看到這么好看的帕子了，阿娘就送予兒嘛！”說(shuō)著，她扯了扯莊氏的袖子，臉上滿(mǎn)是懇求。莊氏心頭一軟，無(wú)奈地?cái)[了擺手，隨她去了。
說(shuō)話(huà)間，牛車(chē)就已經(jīng)到了桑府，千秋率先跳下牛車(chē)，回身將莊氏扶了下來(lái)。桑遠(yuǎn)將馬韁遞給仆從，三兩步追上了母親和妹妹，一家三口有說(shuō)有笑進(jìn)了門(mén)。千秋先去祠堂給父親叔父的牌位上了香，訴說(shuō)了幾句，這才回后院換上了入宮的禮服，和母親一起前往宮中謝恩。
唐二主是當(dāng)年的太子李承祚，真要算起來(lái)，他的母親莊太后還是千秋之母莊蝶同族的堂姐，加之千秋的兄長(zhǎng)桑遠(yuǎn)十八歲以武狀元身份入仕，此后一直堅(jiān)定地站在皇后太子一邊，有從龍之功在身，故而李承祚繼位以來(lái)對(duì)桑家恩寵有加。對(duì)于桑千秋這個(gè)小了他近二十歲的表妹，他的全部了解都是通過(guò)桑遠(yuǎn)閑來(lái)無(wú)事的念叨，知道這是個(gè)活潑開(kāi)朗，但是又格外懂事的小娘子，聽(tīng)說(shuō)在天機(jī)門(mén)十分受寵，習(xí)文習(xí)武都不遜色于男兒，早就想見(jiàn)上一見(jiàn)。正好幾天前聽(tīng)桑遠(yuǎn)說(shuō)起千秋今日回京，便特意賜了恩典，又叮囑桑遠(yuǎn)一定要帶她進(jìn)宮看上一看，這才有了這一次皇宮之行。
沉重的發(fā)冠首飾壓得千秋脖子酸疼，她又怕自己亂動(dòng)冠上的珠翠寶石掉落，只好將后背挺得筆直，表情略微僵硬地坐在母親身邊。莊氏眼角余光看到女兒這般如臨大敵的情態(tài)，覺(jué)得好笑，伸手在她背上輕輕一拍，壓低了聲音道：“放輕松些，想動(dòng)就動(dòng)一動(dòng)，珠子掉不了的，別擔(dān)心?！甭?tīng)母親這么說(shuō)，千秋這才松了口氣，抬手捏捏后頸，透過(guò)冪離往外看去，只見(jiàn)樓閣玲瓏，廊橋鉤連，花木扶疏，一派輝煌光景，不禁暗自贊嘆。
不多時(shí)，肩輿停在了一座宮殿前，千秋下了肩輿，抬頭看去，匾額上鐵畫(huà)銀鉤寫(xiě)著“紫宸殿”三個(gè)大字。有宦者迎上前來(lái)，引著母女二人進(jìn)入殿中。
桑遠(yuǎn)已經(jīng)先一步來(lái)到，此刻正坐在一旁和圣人閑聊，聽(tīng)得門(mén)外一連串唱名聲響起，笑道：“圣人，是家母和小妹來(lái)了。”圣人聞言放下茶盞，興味盎然地朝著門(mén)口張望。莊氏走在前面，她身量不高，故而擋不住身后長(zhǎng)身玉立的桑千秋，略顯老氣的禮服穿在她身上莫名地變得鮮活起來(lái)，一身鋒芒被她妥帖地收斂著，在不經(jīng)意間流露出幾分，也并不令人反感。
“桑氏千秋，果然百聞不如一見(jiàn)！”圣人笑著揮手免了母女二人的禮，讓她們一旁坐下，笑瞇瞇問(wèn)了許多萬(wàn)重山天機(jī)門(mén)的事情，見(jiàn)千秋應(yīng)對(duì)自如，神色謙和有禮，心中十分滿(mǎn)意。聊了片刻，有宦者傳話(huà)說(shuō)太后想見(jiàn)見(jiàn)莊氏夫人和桑千秋，圣人留下了桑遠(yuǎn)，笑著讓母女二人去見(jiàn)太后。二人行禮告退，跟著宦者往太后居住的凱風(fēng)殿而去。
莊太后體弱，凱風(fēng)殿中長(zhǎng)年彌漫著微苦的藥味，千秋在天機(jī)門(mén)時(shí)每日除了讀書(shū)練功，就是跟在云錦身后整理藥材，耳濡目染，對(duì)于醫(yī)藥一道也多有了解，踏入殿門(mén)的同一時(shí)間，她嗅了一嗅空氣中淡淡的氣息，立刻心里就有了計(jì)較。
分開(kāi)重重珠簾，千秋見(jiàn)宮女們扶著一位衣著簡(jiǎn)素的老婦緩緩走出，從她的眉眼間還能窺見(jiàn)幾分她年輕時(shí)的風(fēng)華，哪怕未施粉黛，發(fā)間也不過(guò)插了簡(jiǎn)單的幾支金釵，渾身的威儀氣度也依然令人折服，這就是莊太后。跟在太后身邊的女子衣著雍容華美，鵝蛋臉，柳葉眉，相貌和善，正是當(dāng)今皇后秦蓁蓁。千秋隨母親一起行了禮，太后臉上露出了笑容，朝千秋招手：“來(lái)，快讓姨母看看我們的青史兒！”
千秋臉一紅，“青史兒”是她十歲以前的乳名，十歲之后她去了天機(jī)門(mén)，這個(gè)乳名就再?zèng)]有人叫過(guò)，沒(méi)想到今日被莊太后叫了出來(lái)，她輕輕應(yīng)了一聲，走上前去，挨著莊太后坐下。莊太后歡喜地拉住她的手，上上下下將她仔細(xì)打量了一番，笑贊道：“瞧這小娘子，五官樣貌盡挑著父母的長(zhǎng)處，尤其是這一雙眼睛，明亮靈動(dòng)，妙極！”
莊太后頓了一頓，又問(wèn)：“青史兒這些年孤身在外，可有受苦？”
莊氏夫人聞言答道：“太后，天機(jī)門(mén)門(mén)風(fēng)極正，千秋又是掌門(mén)玉隱真人多年前就親自定下的關(guān)門(mén)弟子，哪里有她的苦吃？只怕若不是妾在書(shū)信里催得緊，她還不想回家來(lái)呢！”
“哦？真有此事？”莊太后佯裝不悅，板起面孔問(wèn)千秋。千秋忙不迭擺手，一副著急解釋的樣子把莊太后逗樂(lè)了，她拍拍千秋的手，招呼宮女把早就給她準(zhǔn)備好的見(jiàn)面禮拿來(lái)。
趁著宮女離開(kāi)的空當(dāng)，千秋低聲問(wèn)莊太后：“姨母，您可是在用紅參？”莊太后奇道：“你怎么知道？”
千秋指了指自己的鼻子：“兒在師門(mén)是出了名的鼻子靈，這藥里有什么，兒只需輕輕一聞，就能分辨?zhèn)€七七八八來(lái)。方才兒一進(jìn)殿來(lái)，就知姨母常用紅參補(bǔ)血虛之癥。”
不待莊太后說(shuō)些什么，千秋又說(shuō)：“姨母常年服此藥，萬(wàn)不可再用這丹陽(yáng)香。此香以藜蘆為佐，雖非君非臣，然小人難防，積少成多，恐怕無(wú)益于病癥?！?p> “這我倒是不知，”莊太后微微皺眉，“左右我對(duì)熏香沒(méi)什么偏好，著人換了便是。你小小年紀(jì)竟如此敏銳，實(shí)在難得?！彼χ戳艘谎矍f氏：“你這個(gè)女兒倒是比你那長(zhǎng)子討喜?！?p> 皇后在一旁附和道：“是啊，聽(tīng)三郎說(shuō)，桑將軍當(dāng)值時(shí)比太師還要死板無(wú)趣，只有說(shuō)起他這小妹，才眉飛色舞地，像個(gè)正當(dāng)青春的小郎君。”
“太后不知，我家大郎從小就是這樣，做事一板一眼，唯獨(dú)對(duì)他這個(gè)小妹，比我與先夫還要寵愛(ài)三分。誰(shuí)都不能動(dòng)青史兒一根毫毛，說(shuō)她一句不是，否則他當(dāng)場(chǎng)就翻臉。那些年，我們可幫他善后了不知多少次?！鼻f氏嘴上這么說(shuō)，臉上卻俱是驕傲之色。
“兄妹和睦，多少人盼都盼不來(lái)，你在這兒跟我抱怨，哪天他倆鬧起來(lái)，你看我?guī)筒粠兔?！”莊太后笑斥莊氏道。
說(shuō)話(huà)間，宮女已經(jīng)端上來(lái)了幾只檀木托盤(pán)，里面琳瑯滿(mǎn)目擺滿(mǎn)了奇珍異寶，一盤(pán)盤(pán)擺在千秋面前。
“長(zhǎng)者賜，不可辭，”不等千秋推拒，莊太后率先開(kāi)口，“這些都是些小物事，等到中秋節(jié)宮中設(shè)宴，到時(shí)候姨母和你阿嫂再給你備一份大禮?！?p> 應(yīng)下中秋宮宴之邀后，千秋見(jiàn)她面露疲色，忙和母親十分有眼色地起身告辭，皇后也跟著起身，三人一起出了凱風(fēng)殿，閑聊幾句，這才各自離去。
“我兒，是阿娘和你阿兄耽誤你了這么些年??！”坐上回家的牛車(chē)，莊氏攥住了千秋的手，嘆道。
“阿娘這話(huà)說(shuō)的，”千秋幫莊氏把鬢邊一綹碎發(fā)別到耳后，“那時(shí)京中局勢(shì)動(dòng)蕩，各方勢(shì)力蠢蠢欲動(dòng)，兒尚且年幼，留在京中反倒為阿兄掣肘。如今，不是好好的回來(lái)了么？”