鄭之囿夫婦正說(shuō)著，又有太子鄭綦的書(shū)信送到。鄭之囿接了，朝凌霄笑去，戲謔道：“朕說(shuō)什么來(lái)著，說(shuō)曹操，曹操到?！?p> 不過(guò)這信上只是說(shuō)西北安定一如往昔，可早已入冬，長(zhǎng)途跋涉不甚方便，身為儲(chǔ)君，他還想多體察些民情，待來(lái)年開(kāi)春回暖，再動(dòng)身回京。鄭之囿看了，略顯失望，不過(guò)他還是及時(shí)回復(fù)，叮囑他歷練自己的時(shí)候要多加小心。
西北的冬天來(lái)得格外早些，不過(guò)軍營(yíng)中凈是些意氣風(fēng)發(fā)的漢子，即使是數(shù)九的天氣，也能安排出好些節(jié)目來(lái)。鄭綦和鄭素并不覺(jué)得無(wú)聊。只是鄭綦想著還要到民間看看，水能載舟亦能覆舟嘛。
這日，鄭綦要到太守那里督查吏治，鄭素不想同去，他更想到要到稍遠(yuǎn)的百姓中間溜達(dá)溜達(dá)。鄭綦不愿勉強(qiáng)，又有些擔(dān)心，便將皇爺爺送的護(hù)臂除下，叫鄭素當(dāng)著他的面戴好，又好生囑咐一番，還不放心，就讓隨行而來(lái)的蔣興楊小心護(hù)持，這才目送著他們走遠(yuǎn)了。
沒(méi)讓鄭綦想到的是，西北前方的治安極好，連偷盜這樣的事情都甚少發(fā)生。太守解釋說(shuō)，因?yàn)槲鞅笨傮w還不富庶，百姓貧富差距不大，一些富人都是行伍出身，在戰(zhàn)場(chǎng)上九死一生搏來(lái)的富貴，大家也服氣得很，無(wú)人攀比。另外，之前戰(zhàn)爭(zhēng)，百姓們習(xí)慣團(tuán)結(jié)御敵，彼此幫襯，民風(fēng)淳樸。還有曲將軍生前待自己極為苛刻，從不奢靡，上行下效，百姓也不以富貴為榮。
鄭綦深以為然，但是富貴本身也不是錯(cuò)事，關(guān)鍵還是看人們用怎樣的心態(tài)對(duì)待財(cái)富，恃財(cái)驕人的人，為富不仁的人固然可惡，但這種罪惡與財(cái)富無(wú)關(guān)，與人心有關(guān)。他曾見(jiàn)皇祖父和父皇富有四海，但也不曾見(jiàn)他們?yōu)E用財(cái)富和權(quán)力。
眼見(jiàn)西北已數(shù)年不見(jiàn)戰(zhàn)爭(zhēng)，安定之余還是要百?gòu)U待興的。鄭綦和太守及諸官員商議農(nóng)耕水利、畜牧貿(mào)易，千頭萬(wàn)緒，心疲神乏之時(shí)，蔣興楊飛奔而來(lái)，與鄭綦耳語(yǔ)了幾句。只見(jiàn)鄭綦倏然變了臉色，匆匆辭別諸人，隨蔣興楊快步出門(mén)。
跨上駿馬，一路狂飆，大約兩刻鐘的工夫，兩人幾乎已經(jīng)奔出普蘭。遠(yuǎn)處已是夕陽(yáng)西下，晚霞如血。兩人停下，稍事喘息，那馬兒鼻孔處噴出了騰騰的白霧。
鄭綦問(wèn)道：“剛才言語(yǔ)不詳，當(dāng)時(shí)具體情形如何？”
“普蘭城郊，有個(gè)集市，幾個(gè)彪形大漢當(dāng)街賣(mài)藝。小王爺見(jiàn)百姓之中也有如此身手之人，一時(shí)興起，上前切磋了幾招。聚攏過(guò)來(lái)看熱鬧的人越來(lái)越多，喝彩聲越來(lái)越高。那漢子扯下自己的外衣，赤膊來(lái)斗。小王爺便打趣，若能多賺些銅板，一定要均分才行，說(shuō)罷也脫了衣裳。誰(shuí)知那漢子竟然不斗了，一行人頗有些詫異地打量小王爺，問(wèn)這護(hù)臂是哪里來(lái)的，小王爺說(shuō)不是他的。那些人就架走了小王爺，叫屬下回來(lái)告知?！?p> “他們多少人，你和滎陽(yáng)王兩人都不是對(duì)手？”
“賣(mài)藝的就有差不多十號(hào)人，還有看家伙的，吆喝的，收錢(qián)的……少說(shuō)也有三十人。當(dāng)時(shí)圍觀(guān)的百姓也很多，情形亂得很。不過(guò)他們言語(yǔ)客氣，在意的好像是那個(gè)護(hù)臂，小王爺應(yīng)當(dāng)無(wú)礙?！?p> “你判斷的沒(méi)錯(cuò)，不過(guò)這些人，賣(mài)藝應(yīng)當(dāng)不是他們的老本行。”
“屬下也如此想，他們孔武有力，面色紅潤(rùn)，不是淪落街頭的藝人?！?p> “更何況，人數(shù)也忒多了些，賣(mài)藝的那點(diǎn)收入，怎么能養(yǎng)活得起他們？”
“殿下，他們是敵是友？”
“你說(shuō)他們相約羅秀鎮(zhèn)見(jiàn)，那個(gè)羅秀鎮(zhèn)，離這里遠(yuǎn)嗎？”
“拐過(guò)前面的山坳，就該到了?！?p> “曲將軍的治下，應(yīng)該不會(huì)有敵人的，這點(diǎn)，還是可以保證的。我們走。”
二人策馬前行，噠噠的馬蹄揚(yáng)起了一道塵埃。轉(zhuǎn)眼間，這山坳已在身后，又橫穿了一條干涸的河床，前面影影綽綽地出現(xiàn)了一個(gè)小鎮(zhèn)。那里炊煙裊裊，雞犬相聞，稍遠(yuǎn)處有西北難得一見(jiàn)的水田，此時(shí)田地里只留下整齊的稻根，雖說(shuō)沒(méi)有一望無(wú)垠的規(guī)模，但也著實(shí)讓人驚嘆。小鎮(zhèn)人煙密集，兩人路過(guò)時(shí)引起一連串的狗吠，好奇的村民出來(lái)看看，又若無(wú)其事地回去了。沿著鎮(zhèn)上的主街向前走去，鄭綦發(fā)現(xiàn)這里還有并不十分簡(jiǎn)單的店鋪，糧油店、布匹店、藥材店、鐵匠鋪……這些店鋪隨處可見(jiàn)，更難得的是還有零星幾家首飾胭脂店、茶葉店、字畫(huà)玉石店，真是難得。鄭綦隱隱地有一種似曾相識(shí)的感覺(jué)，但一時(shí)又想不起這種感覺(jué)來(lái)自哪里。