第二天一大早，蕭安良退了房間，又雇了輛車，帶著魏氏和芃芃驅(qū)車趕往寧波府衙。蕭安良沒(méi)有直接擊鼓鳴冤，拿了些銀子給府衙門(mén)口的衙差，托他把杭州府秦大人的信轉(zhuǎn)交李大人。這位李大人看過(guò)信后，冷笑一聲“老狐貍”，命衙差叫蕭安良進(jìn)后堂說(shuō)話。見(jiàn)蕭安良進(jìn)的堂來(lái)，李大人端坐起來(lái)，拿起架子，堆著一臉的愁容。
“拜見(jiàn)大人”蕭安良向李大人行了跪拜禮。
“賢侄請(qǐng)起，快坐，上茶”這位李大人對(duì)蕭安良倒是很客氣。
蕭安良頓時(shí)覺(jué)得事情應(yīng)該有轉(zhuǎn)機(jī)“大人，舍妹的事還求大人多多費(fèi)心”。
“好說(shuō)，好說(shuō)，令尊大人的事實(shí)在是可惜的很，按說(shuō)我與令尊同朝為官，尋找令妹的事，我理應(yīng)效力，只是這個(gè)案子發(fā)在杭州，令妹又是紹興人士，卻與我寧波府無(wú)干，不是我不愿意幫忙，實(shí)在是幫不上呀”李大人態(tài)度十分謙和有禮。
蕭安良聽(tīng)李大人不肯幫忙，一下子著急了“可是，大人，秦大人已經(jīng)查明人被帶到寧波府了，大人能不能先立案，幫忙找一找，我們有證人的口供呀”。
“賢侄莫急，口供秦大人在信里也說(shuō)明了，可這口供只說(shuō)到寧波了，到了寧波什么地方他并不知道，也許人被帶到別的地方去了，也未可知。若是查到小姐確實(shí)在寧波府境內(nèi)，我一定在所不辭，不遺余力，還望賢侄見(jiàn)諒”。
說(shuō)到這兒，各位是不是覺(jué)得這位李大人和杭州的秦大人都是魚(yú)肉百姓、不辦實(shí)事的壞官？其實(shí)不然，這兩位都是政績(jī)頗為突出的官員，之所以在蕭素素這件事上各種推諉，是因?yàn)槭捤厮氐纳矸萏厥饬?。他們不光不想管這個(gè)事，甚至希望自己連知都不知道才好。蕭素素是吏部侍郎家未過(guò)門(mén)的兒媳婦，在杭州被拐，又可能被賣到寧波，是否已經(jīng)失身也是個(gè)棘手的問(wèn)題，這件案子無(wú)論能否破獲都有損吏部侍郎莫大人的顏面，吏部是掌管官吏升遷的地方，這兩人怎么會(huì)冒險(xiǎn)去得罪這位大人。更何況蕭沛?zhèn)悇倓偒@罪被皇帝處死，這個(gè)時(shí)候還是離跟他有關(guān)的事情遠(yuǎn)一點(diǎn)是正理。不過(guò)，話還不能說(shuō)的太死，他們也摸不清這位莫大人的心思，萬(wàn)一人真找回來(lái)，或者莫大人親自過(guò)問(wèn)了，還得出力不是。
蕭安良被李大人三言兩語(yǔ)給打發(fā)了，他手里還捏著妹妹的聘書(shū)，本想萬(wàn)一李大人不肯出力，把聘書(shū)拿出來(lái)給他些壓力，卻連拿出來(lái)的機(jī)會(huì)都沒(méi)有。
坐在車?yán)锏奈菏?，看蕭安良的表情就知道沒(méi)辦成，心里不覺(jué)一酸，只能在心里為這個(gè)命運(yùn)多舛的小姑子祈福。蕭安良眼里噙著淚上得車來(lái)，魏氏也不知道該如何安慰，倒是芃芃見(jiàn)叔叔獨(dú)自垂淚，竟伸出小手攥著衣角替蕭安良擦起眼淚了。蕭安良一把抱起芃芃，用孩子擋著，哭的更大聲了。魏氏強(qiáng)忍了半天，終于也哭了起來(lái)。
車把式看了直嘆氣“二位客官，找人也不是這么個(gè)找法，總得說(shuō)個(gè)去處吧。二位聽(tīng)小老兒一句：人各有命，恐怕府里小姐命里注定有此一劫。不如多找些人一起打聽(tīng)，若是已經(jīng)被賣到煙花地，也好早些湊錢(qián)救人。二位只顧著哭，于找人上也無(wú)益處”。
聽(tīng)車把式說(shuō)素素有可能被賣到娼閣妓館，蕭安良一個(gè)激靈，這可比死了還讓人難受。他哭著說(shuō)“這會(huì)子，我到哪里去多找人幫忙，以前相熟的人，現(xiàn)在看到我都跟躲瘟神一樣，誰(shuí)肯多說(shuō)一句話”。
“小叔，我們不如先回紹興老家看看，蕭家再怎么說(shuō)也是大族，人多勢(shì)眾，總比咱們倆辦法多呀”魏氏邊說(shuō)邊從蕭安良懷里把芃芃抱回來(lái)，魏氏說(shuō)的小心翼翼，生怕蕭安良會(huì)生氣。
蕭安良捏著袖子擦了擦眼淚，沉思了一會(huì)，無(wú)奈的說(shuō)“也只好這樣了”。蕭安良之所以同意，不是因?yàn)橛X(jué)得魏氏說(shuō)得對(duì)，是因?yàn)樵龠@樣無(wú)頭蒼蠅般的找下去，恐怕連回鄉(xiāng)的盤(pán)纏都不夠了，更不用說(shuō)回去修整房舍，置辦家當(dāng)了。
再說(shuō)說(shuō)蕭素素。那天他們從船上一下來(lái)就被這些喪盡天良的拐賣團(tuán)伙盯上了，他們?cè)径⒌檬俏菏虾推M芃，一個(gè)婦道人家獨(dú)自帶著個(gè)小孩子是最好下手的，直到蕭安良把蕭素素獨(dú)自安排在茶館后，他們又改變主意了。這個(gè)姑娘可比那兩個(gè)加起來(lái)都值錢(qián)。他們兩男一女趕著馬車，停在蕭素素面前，一個(gè)女的上前和蕭素素搭話，問(wèn)蕭素素前面抱著孩子離開(kāi)的一男一女可是她的哥哥嫂嫂。蕭素素看婦人面相和善，不覺(jué)有異，便回答是。婦人跟蕭素素說(shuō)她侄兒的病恐怕不好，她哥哥嫂嫂讓她們過(guò)來(lái)接她一同去醫(yī)館。蕭素素聽(tīng)這人說(shuō)的都對(duì)，只顧著擔(dān)心芃芃的病，不覺(jué)有異，就跟著這些人上了車，一上車就被婦人用浸了迷藥的手絹迷暈了，一路馬不停蹄的出了杭州府，直奔寧波。
寧波府里有個(gè)名叫馮立嶂的藥材商人，年逾四十，娶妻喬氏，連生了兩個(gè)女兒，想求一子而不能得。算命先生說(shuō)喬氏夫人命里無(wú)子，他便娶了一房姨太太劉氏，誰(shuí)知?jiǎng)⑹线M(jìn)門(mén)三年多，肚子一直沒(méi)動(dòng)靜，只能當(dāng)個(gè)花瓶養(yǎng)在家中。這幾個(gè)人販子早就得知馮老爺想娶姨太太生兒子，蕭素素生的花容月貌，眉目清秀，體態(tài)輕盈勻稱，談吐也不像尋常人家女兒那般淺薄。于是，他們?cè)趯幉ǜI通了一個(gè)算命先生，說(shuō)蕭素素和馮老爺八字極為相合，二人命里該有兩子。這個(gè)馮老爺聽(tīng)了后十分高興，五百兩銀子把蕭素素買了回去做了三姨太，正兒八經(jīng)的一頂小轎抬回府里，宴請(qǐng)賓朋，犒賞府里上下，當(dāng)晚就圓了房。
蕭安良和魏氏驅(qū)車趕到紹興府長(zhǎng)樂(lè)縣竹水村，這是一個(gè)沿長(zhǎng)樂(lè)江而建的小村莊，村民多以種田打漁為生，民風(fēng)淳樸、生活安逸，蕭安良雖不是在這里出生，但是常隨父親蕭沛?zhèn)惢剜l(xiāng)祭祖，大致還記得方向。還沒(méi)進(jìn)村他就讓車把式停車了，付了車資后，和魏氏拿著行李，抱著芃芃自己走進(jìn)去，坐著馬車在偏僻的村莊里轉(zhuǎn)悠，太引人注目了。蕭安良的家在河南，過(guò)了廊橋，再走三里地左拐第二條巷子門(mén)口一株紫楠樹(shù)的就是了。
蕭安良肩后搭著行李懷里抱著芃芃，魏氏挎著兩個(gè)包袱，一起走上廊橋。這樣的廊橋魏氏還是第一次見(jiàn)，橋長(zhǎng)不過(guò)三四丈，橋上修建了木質(zhì)結(jié)構(gòu)的長(zhǎng)廊，既美觀又能遮風(fēng)擋雨，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，竟像是在空中建了一座樓閣，從橋上望去河道蜿蜒曲折，河水平緩清澈，兩岸農(nóng)舍點(diǎn)點(diǎn)，炊煙裊裊，遠(yuǎn)處良田齊整，郁郁蔥蔥，如此美景二人卻都無(wú)心欣賞，只有芃芃睜著滴溜溜的大眼睛，四處打量著這個(gè)陌生的地方，覺(jué)得新奇有趣。
二人走下廊橋，還沒(méi)走出一里地，迎面一輛沒(méi)有頂棚的牛車就停在了二人面前，一個(gè)老者從車上跳下，魏氏嚇得趕忙往蕭安良身后躲。蕭安良仔細(xì)一看，趕忙放下芃芃，拱手行禮“伯父在上，請(qǐng)受侄兒一拜”。魏氏見(jiàn)蕭安良向此人行禮，雖不明就里，也忙著道了萬(wàn)福。
只見(jiàn)老者爽朗一笑，扶起蕭安良“快快請(qǐng)起，莊稼人哪里來(lái)的這些禮數(shù)，你是安良？這位是？”老者指著魏氏問(wèn)道。
“這位是家嫂魏氏”蕭安良恭恭敬敬的回答老者，又回身對(duì)魏氏說(shuō)道“這位便是大伯父，蕭氏族長(zhǎng)”。
魏氏這才道了一聲“大伯父”落落大方的行了一個(gè)禮，又拉過(guò)芃芃教他叫爺爺。
老者笑著說(shuō)“到底是大戶人家，讀書(shū)人，禮道周全”。盯著二人看了看，又忘遠(yuǎn)處望了望“怎么只有你們，你母親呢？沒(méi)有一起回來(lái)？憲良呢？還有，我記得還有一個(gè)小丫頭，最是伶牙俐齒的，怎么也不見(jiàn)”？
這位老者是蕭沛?zhèn)惖耐宕蟾缡捙嫒?，縣衙只傳來(lái)了蕭沛?zhèn)惖乃烙崳蛞N戶籍，收卷存檔，其他的并不會(huì)多說(shuō)，憲良入獄的事鄉(xiāng)野村舍如何知道的清楚。
老人的問(wèn)話惹得倆人好一陣垂淚。蕭安良跪在地上“稟告伯父，家母因父親之死，不堪受辱于人，在京郊自縊了，兄長(zhǎng)也因?yàn)榘讣B累被流放寧古塔，小妹，小妹”蕭安良說(shuō)道妹妹素素，哽咽的實(shí)在說(shuō)不下去了。
老人萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想到蕭沛?zhèn)惣揖箲K落到如此地步，不覺(jué)老淚縱橫，他拍打著跪在地上的蕭沛?zhèn)悺霸趺?，小丫頭也……”
“伯父，小妹在杭州城里被人拐走了！府衙說(shuō)人現(xiàn)在被帶到寧波府了，現(xiàn)在還不知道是死是活”魏氏抹著淚說(shuō)道。
二人見(jiàn)到蕭沛仁如同遠(yuǎn)游的孩子見(jiàn)到家中高堂一般，這些天受的罪、受的委屈，都化作眼淚，一齊傾訴出來(lái)。三個(gè)人竟在牛車旁哭了許久。
老人收了收眼淚，扶起蕭安良“好了好了，先回家再說(shuō)，回家再說(shuō)”。然后一把抱起芃芃讓他坐在車?yán)?，又把行李都搬上車，蕭安良扶魏氏在車邊上坐下，自己輕輕一躍，在老人身邊坐下。
老人一邊趕車一邊說(shuō)道“縣衙說(shuō)皇帝讓你們一家子都返回原籍，我就趕著把你們老宅子收拾出來(lái)，都快半個(gè)月了，我每天都趕著車在橋邊等你們，生怕你們找不到路回家”。
“讓伯父費(fèi)心了，侄兒好生慚愧”。
芃芃還是第一次坐這種車，興奮的在車上又跳又鬧的，魏氏哄都哄不過(guò)來(lái)，無(wú)奈的說(shuō)“說(shuō)來(lái)也怪，這孩子這些天都悶悶的，一到長(zhǎng)樂(lè)竟興奮起來(lái)了”。
老者回過(guò)頭看看芃芃，笑著說(shuō)“到底是長(zhǎng)樂(lè)蕭家的血脈，回鄉(xiāng)認(rèn)族，興奮也是應(yīng)當(dāng)?shù)摹薄?p> 牛車拐進(jìn)一條小巷，在一株紫楠樹(shù)前穩(wěn)穩(wěn)停下，斑駁的木門(mén)半開(kāi)著，曾經(jīng)的朱漆隱約可見(jiàn)。老人跳下車，對(duì)著門(mén)里面喊道“老婆子，人接回來(lái)了，還不快出來(lái)迎接”。之間一位頭發(fā)花白的老婦人笑盈盈的走了出來(lái)，看見(jiàn)蕭安良和魏氏愣了一下，又急忙招呼他們進(jìn)門(mén)。蕭安良和魏氏明白這是老人的妻子，口中叫著“大伯母”，二人各自行禮。
蕭安良家的這個(gè)祖宅是一個(gè)兩進(jìn)的院子，魏氏是頭一次來(lái)。院落小巧精致，屋子里雖然布置簡(jiǎn)單、陳設(shè)粗陋，但是收拾的極為干凈利落，前后院由一個(gè)小角門(mén)連通，后院屋子比前院稍微矮一些，還是蕭安良的姑姑們當(dāng)年住過(guò)的，現(xiàn)在也被大伯母收拾出來(lái)了。都以為是一大家子回來(lái)，誰(shuí)成想就兩個(gè)大人，帶著一個(gè)孩子。
大伯母先安頓魏氏和芃芃在東廂房休息，又忙著去做飯。蕭安良和伯父坐在堂屋，他把素素的事情一五一十的都跟伯父說(shuō)了，請(qǐng)求伯父幫他一起把素素找回來(lái)。
伯父寬慰蕭安良說(shuō)“你放心，村里也有不少往寧波做生意的，既然知道人在寧波就沒(méi)有找不到的道理，只有一件，你要有個(gè)打算，小丫頭已經(jīng)丟了這些天了，萬(wàn)一被誰(shuí)家買了去，或者……”伯父說(shuō)到這里，意味深長(zhǎng)的看著蕭安良。
蕭安良低下頭，聲音早就哭的沙啞了“伯父放心，這個(gè)，我也想到了，侄兒現(xiàn)在只愿拼盡自己的能力找到妹妹的下落，能救回來(lái)自然最好，若是”蕭安良實(shí)在是說(shuō)不出口下面的話“只是，伯父，妹妹已經(jīng)許配給了吏部侍郎莫懷遠(yuǎn)大人家的二公子，我只怕不好交代”蕭安良的聲音更低了，好像自己說(shuō)的是什么見(jiàn)不得人的事情。
蕭沛仁縷著胡須問(wèn)到“可有聘書(shū)”？
“有”蕭安良趕忙拿出妹妹的聘書(shū)給伯父看。
“好，有聘書(shū)就不怕，人找到了，我們自有道理”。
蕭安良稍稍安心一點(diǎn)，又面色凝重的對(duì)蕭沛仁說(shuō)“侄兒還有一事想求伯父，我們此次回鄉(xiāng)，就我和嫂嫂還有侄兒，母親、兄長(zhǎng)均不在，素素也…..我和嫂嫂住在一個(gè)院子實(shí)在不便，侄兒想好了，宗室祠堂那兒還有幾間空房子，侄兒想搬過(guò)去住，一來(lái)可以避嫌，二來(lái)每日灑掃祭拜，權(quán)當(dāng)為九泉下的父母積陰德?！?p> 魏氏在廂房聽(tīng)到蕭安良這么說(shuō)，趕忙跑出來(lái)“小叔，家里遭此大難，就剩咱們幾個(gè)孤鬼，有什么嫌可避的，小叔又何必多此一舉”。魏氏深情落寞的立在廂房門(mén)前，魏氏不光是覺(jué)得避嫌之說(shuō)沒(méi)什么必要，還因?yàn)樽詮碾x開(kāi)京城以來(lái)，她已經(jīng)習(xí)慣依賴這個(gè)小叔子了，要她帶著孩子獨(dú)自生活她還真有些害怕。
這個(gè)空當(dāng)兒，伯母端著做好的飯食進(jìn)來(lái)了，聽(tīng)到蕭安良和魏氏的話，心里早就明白了幾分，這種事自家老頭子也不便調(diào)停，她放下盤(pán)子，笑呵呵的開(kāi)口說(shuō)道“這有何難，老頭子，不如讓他五嬸子來(lái)陪侄媳婦，侄媳婦也有個(gè)伴兒，五嬸子也有個(gè)幫襯”。
兩位老人見(jiàn)蕭安良和魏氏滿臉疑惑，于是解釋說(shuō)“五嬸子是你三爺爺家的兒媳婦，都是同族的家人，你五叔去得早，兒子前些年掉河里淹死了，媳婦去年也改嫁了，家里就你五嬸子帶著個(gè)五歲的小孫子過(guò)活，日子也艱難。不過(guò)這倒是個(gè)好法子，侄媳婦也是一個(gè)人帶著孩子，家里院子也寬敞，讓五嬸子帶著小豆子一起住，互相都有個(gè)照應(yīng)?！?p> 魏氏聽(tīng)伯父伯母都同意，也不好再說(shuō)些什么，只低低的看了蕭安良一眼，臉紅著答道“全憑伯父伯母做主”。
蕭沛仁見(jiàn)兩個(gè)孩子都沒(méi)意見(jiàn)“那就這么辦，祠堂明天找人去收拾，你們就暫且將就一晚，一會(huì)讓你伯母去跟五嬸子說(shuō)一聲，你們舟車勞頓，也乏了，我們就先回去了。既然回家了，就安心的住著，小丫頭的事，我們隨后商量，找人也不是著急就能成的事”。
蕭安良和魏氏答應(yīng)著，送二位老人出門(mén)。
魏氏叫芃芃出來(lái)一起吃飯，自到京城受了牢獄之災(zāi)，又一路趕回紹興以來(lái)，他們還是第一次坐在桌上，吃一頓熱乎飯，只是這頓飯吃的百感交集，魏氏捧著碗，不停的把飯粒往嘴里送，飯粒和著熱淚，吃不出到底是個(gè)什么滋味。吃罷飯，魏氏收拾了碗筷，拿到廚房清洗，黑燈瞎火的，也不知道點(diǎn)個(gè)燈，鍋兒瓢兒的也不順手。她好歹也是個(gè)縣令夫人，哪里做過(guò)這些，只好胡亂收拾了。
收拾完畢，魏氏走到院子，看到西廂房的燈亮著，一陣心酸難過(guò)。西廂房的門(mén)開(kāi)在院子里，不像東廂房的門(mén)是開(kāi)在堂屋。她在蕭安良門(mén)口站了許久，終于鼓起勇氣，敲了門(mén)“小叔，睡了嗎，我有話對(duì)你說(shuō)”。
只見(jiàn)里面突然滅了燈，傳出來(lái)蕭安良略帶緊張的聲音“嫂嫂這些天也辛苦了，還是早點(diǎn)歇著吧，有什么話明天再說(shuō)也不遲”。
“叔叔，還是出來(lái)吧，是要緊的事”魏氏不自覺(jué)的摸著臉，居然這么燙。魏氏見(jiàn)房里的燈又亮了，趕忙回到自己房里，從包袱里拿出一個(gè)袋子，回到堂屋。
蕭安良已經(jīng)坐在桌邊，他略顯拘謹(jǐn)，低著頭問(wèn)到“嫂嫂，有什么要緊的事”？
魏氏站在門(mén)口靜了靜神，走到桌邊，把布袋子推到蕭安良跟前“小叔，這是我們離京的時(shí)候，我母親給我的。這些天又是辦父母的喪事，又是去牢里打點(diǎn)，還有我們這一路的花銷，你手頭從舅舅那兒”說(shuō)道舅舅魏氏突然停下來(lái)了，她抬頭看了蕭安良一眼，接著說(shuō)“那二十兩，跟陳大人給的五十兩也花的差不多了。日后還要找小妹，沒(méi)有銀子怎么行，這些錢(qián)，小叔拿去吧，我也用不著”。
蕭安良拿起袋子打開(kāi)，里面有一張全國(guó)通用的一百兩銀票，和七八兩的散碎銀子。蕭安良吃了一驚，趕忙又放回去“嫂嫂，這萬(wàn)萬(wàn)使不得，這些是親家太太給嫂子應(yīng)急的，我不能拿”。
魏氏有些著急了“這會(huì)子了，還分什么你的我的，小叔很不必這么生分，我們這一路逃難似得過(guò)來(lái)，小叔是什么人我還不知道嗎。我自嫁到蕭家也有五年的光景，上頭公公婆婆，中間憲良，下頭小叔小妹，個(gè)個(gè)待我如何，我魏瑾嵐心知肚明。事到如今，我誰(shuí)也不怨，只求能照顧芃芃長(zhǎng)大，找到小妹，給小叔成家娶妻，有朝一日若還能和憲良重逢則罷，若不能，百年之后我也能堂堂正正的去九泉下去見(jiàn)公婆和憲良。人常說(shuō)長(zhǎng)嫂如母，以前我也不覺(jué)得，這段日子以來(lái)，我倒是深有體會(huì)。小叔一直對(duì)我恭敬有加，我心里也很是敬重小叔的為人，小叔要避嫌，住到祠堂，我也沒(méi)什么好說(shuō)的。只求小叔能多回來(lái)看看，芃芃的詩(shī)書(shū)還要小叔多多費(fèi)心。小叔每日吃食，衣服被褥縫補(bǔ)漿洗，在小叔成家之前我自是不愿假手他人的，還望小叔體諒我的苦心”。
“嫂嫂，我……”魏氏的一番話，讓蕭安良頗為感動(dòng)，他只知道自己和魏氏叔嫂有別，自己應(yīng)該有所顧忌，卻沒(méi)想到她能說(shuō)出“長(zhǎng)嫂如母”這番話來(lái)。尤其是激動(dòng)之余竟把自己的乳名也說(shuō)出來(lái)了，蕭安良突然間覺(jué)得自己有些以小人之心度君子之腹了。
“好了，叔叔不必多說(shuō)了，答應(yīng)就是?！?p> “嫂嫂厚愛(ài)，安良感激不盡，銀票我先拿著，這些碎銀子還是嫂嫂收著留著家用。安良也有些事要嫂嫂幫忙”說(shuō)著也從袖筒里拿出素素給他的那個(gè)袋子“這些珠翠環(huán)佩都是母親和素素的東西，為了安葬父親，我當(dāng)了一對(duì)兒鐲子，剩下的煩勞嫂嫂幫忙收好，等找到素素，好交還給她”。
蕭安良話語(yǔ)懇切，魏氏也不好推辭，只得說(shuō)“好，那我暫且替小叔收著”。