那天季常從朝堂回來，心情很不好，晚飯也沒吃，跟黃先生在書房不知商量什么事。灼兒感覺大約朝中發(fā)生了什么大事，雖然她不問世事，但朝中局勢一向敏感。齊王的三個成年皇子中，要數(shù)明王季常自最為聰慧，康王敦厚，太子平庸。只是明王為求自保一直風花雪月，遠離朝堂，讓人誤以為二皇子從此成為廢人。可自從季常從北疆回來，不在藏其鋒芒，行事做派越來越有帝王之相。太子看似地位穩(wěn)固，但他資質(zhì)平庸也是事實，他自己都能感覺到來自明王的威脅。他怎么能容忍明王的勢力在自己眼皮子底下發(fā)展壯大，自然使勁手段打壓。估計這次又是他使了什么手段算計王爺，才讓王爺這么如臨大敵。
灼兒很有分寸，婦道人家不能多問，只是擔心他是否有了破敵之策。天色已近二更天，灼兒不肯安睡，紅菱打發(fā)青荷先去睡了，自己也撐不住伏在桌案上打瞌睡。灼兒強自打精神練字，不知不覺也迷糊過去?；秀敝新犚娪腥苏f話，睜開眼看見季常會來了，正吩咐紅菱去休息。
灼兒揉著酸麻的手臂過來侍奉季常休息，季常卻把她按在床邊做好：“先別睡，有件事跟你商量商量?！?p> 灼兒見他說得鄭重，知道事情重大，困意頓時全消，連忙坐正了身子沖季常點點頭：“王爺請說?！?p> 季常微微笑了笑：“你不用這么嚴肅，今天朝堂之上又西芒急報來奏，說西芒遭了水災，莊稼顆粒無收，當?shù)毓俑m開倉放糧，但饑民遍地，恐生暴亂，派本王前去安撫，三天后就走。”
“我也去?！惫蛔约彝鯛斢直蝗怂阌?，灼兒心疼的看著季常清癯的臉頰，這些年他就是這樣一個人走過來的嗎？沒有人關心，沒有人疼愛，還要時時提防明槍暗箭。他也是個可憐人，任灼兒決定以后都要好好的對他。
“不是軍隊出征我可以跟去的是不是？”
“灼兒，你知道太子絕不會讓我平安到達西芒，這一路上必定危機四伏，你還是留在王府安全些?！奔境]想到灼兒執(zhí)意隨行，他不得不把其中利害告訴她。
“你不在，哪里都不安全，我不留下，是生是死我也要跟王爺一起。”灼兒堅持，留在王府也并不代表安全，上次他出征北疆，自己拼勁全力才得以保全，這次說什么也不一個人留下來。
季常見她如此堅持，自己這一去又不知道何時回來，想想上次她弄得傷痕累累才安全的熬過來，這次怕不那么容易，本來也不放心她，也就點頭應允：“那好吧，就隨我一起去吧，只是會很辛苦?！?p> “我不怕?！弊苾河昧Φ狞c點頭，只要跟他在一起她覺得什么都無所謂，生也好，死也罷，都沒什么可怕。
“好?！奔境⑺龘砣霊阎?，此刻他覺得人生還是溫暖的，至少有個人愿意和她同生共死。
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初秋的風清涼舒適，天湛藍高遠，幾絲潔白云片如細紗掛在長空，灼兒穿一身青衫男裝俊雅爽逸，騎馬與季常并轡而行，指點著遠處高山青影，長天與秋水碧色，說說笑笑興致高昂。灼兒覺得遠離京城也就遠離了是非之地，遠離了那些虎視眈眈不懷好意的人群，也沒有了鶯鶯燕燕的呱噪，灼兒覺得天也高地也闊，從此與季常雙宿雙飛正是她此生所愿。她真心希望從此再也不回京城。
青荷也做男裝打扮十分歡喜的隨在身后。那天聽公主說要跟王爺遠行，兩個丫頭無論如何都要跟著她。任灼兒知道此行艱難，原本不想她們跟著受苦，奈何兩人不肯，好說歹說才允了青荷同行，留下紅菱看守府第。此時灼兒有點后悔留下紅菱，出了京城她覺得外面的天地如此自由，京城就像個牢籠，假如從此不在回京，紅菱便成了她唯一的割舍不下。
季常孤獨慣了，這次有灼兒同行第一次領略行路的樂趣，亦是十分享受。一行十幾個人曉行夜宿不疾不徐行了幾日倒也平安無事。只是因差事在身也錯過幾處美景，季常承諾以后一定帶灼兒來看。不管以后是不是真的會來看美景，有他這句話灼兒已十分滿足。
原本去西芒有兩條路，一條繞過烏稷山走小路，那要一個多月才到。走茂林過烏稷山十幾天就到。太子算計自己早就在圣旨上寫明必須七月底到達西芒。而今七月上旬已過大半，所以時間限制此去西芒只能走茂林。過烏稷山必須走葫蘆谷，而太子要動手葫蘆谷是最佳設伏地。
這日來到茂林，再行半日路程就到烏稷山，季常打算在茂林停留一日，先遣了密衛(wèi)前去探路。而早先派去西芒的侍衛(wèi)寒葉已經(jīng)在此等候了，叫了黃玉來房里商量如何沖過葫蘆谷的埋伏。灼兒自知留在這里不方便他們商談事情，和青荷帶了兩個密衛(wèi)去街上轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)。
“黃玉，叫寒葉來見我?！钡茸苾弘x去，季常吩咐道。
不一會兒一個二十出頭的少年跟著黃玉進來，長得極是干凈帥氣，他是季常從北疆帶回來的，身手好人也聰明穩(wěn)重，如今是他十分得力的侍衛(wèi)。
“情況如何？”季常接了圣旨沒有立刻啟程，好說歹說求得皇上寬限三天后啟程，但下朝以后立刻暗中派人趕往西芒查探情況。他篤定太子不會讓自己順順利利的完成賑災，必定暗中做手腳。
“啟稟王爺，果如王爺所料，太子的人早就與西芒守將段石毅有勾結。我們的人眼看著太子的人進了段石毅的營地沒再出來。西芒現(xiàn)在的局勢十分混亂，城中商戶互相串通，不但不響應府衙穩(wěn)定糧食價格的號召，還一天一漲的抬高物價，西芒知府梁從道挨個上門苦勸，怎奈為首的商戶朱貴是太子的人，恐怕此時早得了太子的授意，唯恐西芒不亂，那肯聽梁大人的勸，梁從道正為無法壓制他們焦頭爛額呢。先生讓屬下轉(zhuǎn)告王爺，那邊他已經(jīng)安排妥當，讓屬下星夜兼程回來稟報王爺?！焙~向季常稟報。
季常點點頭，十分欣慰黃玉的安排，他這一路走來，多虧黃玉為自己出謀劃策。那天朝堂上父皇聽信太子挑唆派他去西芒賑災，又不給他調(diào)動守軍的權利。到時候饑民暴亂軍隊不聽他調(diào)度，中間再弄出點岔子，扣他一個辦事不利的帽子事小，在亂民中丟了性命卻也合情合理。自己懇求賜予調(diào)動西芒守軍的虎符，也只得父皇一句口諭——西芒守軍配合行事！呵呵，還是多虧戶部尚書和幾名老臣據(jù)理力爭的結果。季常心里如秋水一樣涼，端著茶杯的手微微顫抖。父皇，你就真當沒生過這個兒子嗎？一點心疼自己的意思也沒有。戶部尚書陳孝先素來耿直，當堂懇求皇上：“陛下，西芒民風本就野蠻，今遭天災，聽說已有饑民暴亂。明王身為皇子，沒有軍隊協(xié)助，豈能孤身處于險地。老臣愿替王爺走一遭。請陛下恩準！”
陳孝先的話還是讓季常心里一暖，十分感激他的好意維護，可是他怎能讓一個快七十歲須發(fā)皆白的老人，替自己身赴險地，他只能叩謝父皇：“兒臣愿往！但求寬容三日安排家宅事宜。”
眼看皇上就要準了陳孝先急道：“陛下，不賜明王虎符，也請皇上傳下旨意，令西芒守軍配合行事啊！”
這次皇上準了，卻只是一道口諭。季常無可奈何，心冷到骨寒，這就是自己的父皇嗎？連一個大臣都不如，就算再不喜歡自己，可是畢竟血脈骨肉，就一點慈悲心腸也不肯給他，那些人更是花樣百出，讓人防不勝防，就這樣恨不得自己死掉嗎？
“王爺，老臣無能。”陳孝先下朝后見到季常真心覺得慚愧，當下表示一定想辦法多給他籌措些賑災銀子。
“陳尚書對季常的恩德，季常記下了。”季常感激的拍拍他的手與他告別。他爭取到三日時間，只是為了迷惑一下太子好自做安排?；貋砗罅⒖膛闪嗣苄l(wèi)前往西芒查探，并派人悄悄盯著太子看他是否有對自己不利的動作。
果然第二天太子就派人前往西芒去了。季常冷笑，這次絕不手下容情。
黃玉跟了季常十幾年，知道他心里的苦，也明白他此時的心情?？蓱z他小小年紀就不得不面對母妃早亡，父皇厭棄，后妃太子欺辱。他忍辱負重艱難度日的苦楚，只有自己知道，自己受他母妃所托，答應守護他周全，這些年小心謹慎，明里暗里不知躲過了多少次算計。怎不讓季常心冷，怎不讓他心疼：“有這句我們就好行事了。所謂將在外君命有所不受?！秉S玉安慰他說。
“不錯，將在外君命有所不受，北燕的虎狼之師本王也沒怕過，難道還怕他一個西芒？”季常幽冷的目光漸漸變得森寒，現(xiàn)在不是爭不爭的問題，不爭就會死。他要活著，他的目標是時候做些調(diào)整了。
他慢慢收回冷冽的目光：“眼下最重要的是如何平安穿過烏稷山的葫蘆谷。寒葉你走過葫蘆谷，有什么感覺？”
“葫蘆谷曲折蜿蜒十幾里，中間一段道路狹窄，只容一人一騎通過，兩邊山崖陡峭，樹木繁密，若在此設伏必難脫身?！焙~是暗伏高手，自然一眼就能看出地形優(yōu)劣。
“一夫當關，萬夫莫開??！”
“去葫蘆谷查探的人到下午方能回來，你們且先去休息吧?！奔境Ｐ睦餆?，打發(fā)了黃玉和寒葉去休息，自己晃悠著出去透透氣。