陳斗忐忑不安地從上海給父母寫了封信，講了寶鈺在婚禮上讓他轉(zhuǎn)告的事：婆婆已下令讓她跟娘家斷絕關(guān)系，她只能順從，以后有機會再聯(lián)系，要父母多保重身體。
陳斗知道，這事對于家里來說無疑是晴天霹靂，本想回趟蘇州親口告知，可以勸慰父母，但靠小診所勉強養(yǎng)家活口的他，無法停業(yè)幾天。
祥芝和蘭貞接到信后震驚“嫁女”變成“失女”，氣憤難平，又心痛女兒。罵許老太毫無人性、嫌貧愛富、坑害和侮辱陳家。
蘭貞對祥芝說：“許老太不讓我們出席婚禮是故意的，要把寶鈺搶走並深藏。我們辛苦養(yǎng)育了寶鈺，沒享過她一天的福，得到的是無盡悲傷和高額債務(wù)?，F(xiàn)在她在上海住哪兒，連斗寶也不知道。寶鈺不識字，如何聯(lián)系我們。今生不知能否再見到她一面?！闭f完痛哭起來。
又說：“寶鈺性格懦弱，不敢反抗，我要是她才不依，離婚就離婚，我要堅決地站到父母一邊。唉！這女兒是白養(yǎng)了?！?p> 祥芝受此打擊，哮喘病發(fā)作，胸痛氣促、大汗淋漓、不停地喘息著。
陳瑞慌忙扶祥芝端坐到椅子上，讓陳璋速拿急救藥給父親服下，並勸慰父母：“事已至此，悲傷無用，身體要緊。姐姐不是說了，是暫且應(yīng)允，她應(yīng)該有良心的?！?p> 現(xiàn)在，每天都有人上門逼債，蘭貞只好把家里僅剩的幾件家傳寶貝，包括皇帝賜給御醫(yī)祖宗的，都變賣了，並讓祥芝再去店里借支，把急要的債先還掉。
馀裕綢緞店老闆周司，見陳祥芝為人謙和、忠厚，百般欺壓他。無故宕欠他薪水，每月只發(fā)薪水的一半，讓他借支，到年底用分紅的錢沖扺。祥芝掌握不了應(yīng)發(fā)的薪水實數(shù)，因子女多，開支大，只好盲目借支；另外老闆使壞，到年底，明明掙得錢多，卻少分紅；因此造成祥芝欠店里很多的錢，而且做的時間越長，欠的錢越多，不回清錢不能走，等于賣身給了老闆。
宕欠是指店主沒有按照事先約定的時間和待遇向店員支付薪水，這種盤剝方式嚴重地影響了店員的正常生活和經(jīng)濟狀況，使店員陷入債務(wù)危機。
陳祥芝又去店里借支，周司見反常，疑他另有外債，怕他還不出欠店里的錢，非但不借支給他，反而逼祥芝還清歷年陳債，不然要歇他的生意。
在周司的“搗鬼”下，陳祥芝的總借款數(shù)，抵掉他以往應(yīng)得的薪水和分紅后，還應(yīng)還店里的錢數(shù)翻了倍。陳祥芝明知遠沒欠那么多錢，但為了保住“飯碗”，不敢爭吵，只好屈辱地由周司說了算。
因為陪嫁欠的高額債也要還，在雙重壓力下，陳家走投無路。
善良、要強的程蘭貞，信守諾言，絕不賴帳，和祥芝商量后只有賣掉祖宅才行，因為急售，只能賣個廉價。
在離開如此好的祖宅時，全家老小傷心痛哭。二房和三房的兒媳在一旁指桑罵槐地罵蘭貞，蘭貞心如刀割。陳祥芝羞愧自己是不孝子孫，對不起祖宗。
全家搬到了曹家巷泰仁里對門，租屋居住。
此時陳金和陳海都有了子女。大家庭的這么多人，擠在出租屋里，摩擦、爭吵的事也有了，蘭貞作主干脆分了家。
她把還清債務(wù)后還剩余的不多的賣房款，分成三份。一份自留，另兩份分給陳金和陳海，讓他們自立門戶搬出去租房住。至于老大陳斗，就沒有錢可分給他了。
陳瑞和陳璋跟著父母過。青蓮也跟著蘭貞，她已不要工錢。
陳璋被送到石路鴨黛橋一家飯店學(xué)生意。
陳祥芝因為犯氣喘病，狠心的老闆歇了他的工作，不念他是勤勤懇懇做了幾十年的老店員，半點補助也不給的踢出了店門。
原本恩愛，從未紅過臉的祥芝夫婦開始激烈爭吵，互相指責(zé)。
祥芝怪蘭貞說：“一切都是你愛虛榮、要'面子'害的，'破大手'擺闊綽，不顧實力地陪嫁，你拿什么還？折騰得女兒沒了，房子、錢財也沒了，真是賠了夫人又折兵?！?p> 又說：“你昏了頭，把許家給的聘禮返贈給寶鈺，不然也可把這些變賣后抵債。”
蘭貞反嗆說：“還不是你執(zhí)意要這門親事，我原本堅決不同意的。你也不說要調(diào)查對方，卻馬上一口答應(yīng)，如此不慎重，還不是你害的?！?p> 祥芝說：“我每天去店里做事哪有時間。就算當(dāng)時我答應(yīng)了做媒的，沒成親前都可拒絕，你做媽的應(yīng)該去了解許老太婆的德性。”
蘭貞說：“許家宣布太突然，我忙著置辦嫁妝。誰想得到她這么壞，總以為像我們一樣善良。”
祥芝又說：“不是你接連叫我去店里借錢，周司也不會讓我馬上還清錢。嫁女成這樣，真是天大的笑活。你真是個喪門星！”
兩人不停地爭吵，從此家無寧日，互生恨意和厭惡，最后感情破裂，成了陌路人。
學(xué)習(xí)優(yōu)異的陳瑞，正讀到初中二年級下學(xué)期，因家里轉(zhuǎn)貧而失學(xué)，停在家中自修，等待就業(yè)。
鄰居郁守業(yè)，是蘇州西郊寺橋小學(xué)教員，因患疥瘡，學(xué)校令他到城醫(yī)好了病再去上課，急欲找人代課，于是剛滿十四周歲的陳瑞做了六年級的代課教師。
陳瑞又瘦又小，站著講課比講臺高不了多少。年齡和他相近，甚至比他大的學(xué)生們長得又高又大，合伙欺侮他。
上課第一天，陳瑞就被學(xué)生們趕出了教室。
他穿著小長衫，拿著長教鞭，他的大半身已被講臺遮掉；他得踮起腳，手舉粉筆在黑板上盡量把字寫得高些，才可讓坐在下面的學(xué)生看到；此樣子令全班哄堂大笑，有學(xué)生喊叫：“學(xué)校怎么胡亂派個小娃娃來上課，快滾回去，不要讓別班嘲笑我們，丟我們的臉?！?p> 陳瑞拾起被扔到地下的書本和講稿，在起哄聲中重上講臺。
高聲說：“同學(xué)們，我今后是你們的教師也是朋友。你們先聽我的講課，如果講得不好，我會自動離開。請放心，我會下功夫教好你們。”
頑皮的農(nóng)村學(xué)生，想出各種惡作劇來捉弄他，使他的教師尊嚴完全喪失。陳瑞滿腹辛酸，為了保住這份難得的工作，忍耐著。
很快學(xué)生們發(fā)現(xiàn)了陳瑞的好，而且被他的精采講課所吸引，改變了對陳瑞的態(tài)度。
陳瑞愛自己的學(xué)生，更加努力地教好書。生話中用愛心去開導(dǎo)和感化學(xué)生，最終贏得了學(xué)生們的尊敬和愛戴。
因為書教得好，代課不久，就一直先后在該地區(qū)的馬舍、光福、東渚、香山等地小學(xué)擔(dān)任教員，教音樂、美術(shù)、國語和算術(shù)等課程，及擔(dān)任初級級任教員。
他熟悉了這兒的山山水水，有的學(xué)校到住處還要爬山涉水，島上蛇多，有時回去晚了，天黑怕蛇咬，就打著燈籠，邊走邊拿小棍打草。江南雨水多，山陡路滑，就柱根竹竿當(dāng)拐杖。生活雖艱難，陳瑞卻充滿信心，他要靠自己的努力改變命運。
陳海的老婆，因為婆家突然敗落，祖屋沒了，且分家的錢財很少而強烈不滿。陳海是小店員，薪水低，分家后，小家庭的經(jīng)濟難以單獨支撐。很快他老婆外面有了人，狠心地敝下一雙兒女，跟併頭私奔了。
當(dāng)時，社會經(jīng)濟不好，陳金失業(yè)了。老婆不管兒女尚小，跟他離了婚。他在苦悶下酗酒。
在種種刺激下，蘭貞整天求神拜佛。她無比悔恨、深深自責(zé)，無臉面對家人。她看到世界的齷齪、為富的不仁、窮人的受欺壓，她想逃避現(xiàn)實，想找塊凈土去向菩薩贖罪、去修行。
青蓮有了發(fā)覺，提醒大家說：“太太透露出要'看破紅塵，遁入空門'，大家要提防著?！?p> 果然沒過幾天，蘭貞突然離家出走了。誰也沒能防住，誰也不知道她去哪兒。
一個好端端的家，就這樣被拆散了。