大房里，吳守誠(chéng)有三個(gè)女兒和一個(gè)兒子，依次是子琪、子真（子）、子瑜和子玨。
子玨是吳守誠(chéng)原配去世后和填房王氏所生。
子琪、子真、子瑜，中間年齡差兩歲。子玨與他們相差得大，她和子瑜差八歲。
子玨也出嫁了，男家是上海百年老字號(hào)“德濟(jì)堂”藥舖和藥材行的少爺方濟(jì)世。
女兒是千金，而守誠(chéng)的女兒抵萬(wàn)金，都是含著金鑰匙出生，且嫁入了豪門(mén)，令外人羨慕不已。
子真娶妻陸淡雅。她的娘家在蘇州西北街銀將橋，很富裕。
淡雅下面有個(gè)妹妹名陸淡致，再下面是弟弟陸菊田。
她母親生菊田時(shí)，難產(chǎn)大出血，奄奄一息的她，聲如游絲地說(shuō)了一句：“又生了個(gè)女孩？”當(dāng)?shù)弥莻€(gè)兒子時(shí)，頭微微點(diǎn)了一下就去世了。
因?yàn)槟赣H盼望有兒子，讓感激母恩的淡雅對(duì)菊田特別好，而菊田也同樣對(duì)姐姐好。
菊田后面的兩個(gè)弟弟是繼母所生，他們弟兄都是吃金融飯的。
由媒婆做媒，陸淡雅嫁給了上海的吳子真，而且從蘇州娘家?guī)?lái)了成家丫頭高荷花。
淡雅中等身材，長(zhǎng)得很秀美，雙眼皮，大眼晴，園端端的臉，梳著團(tuán)發(fā)頭，戴著金絲圈眼鏡，皮膚白嫩，端莊有氣質(zhì)，一看就是有錢(qián)人家的太太。。
后來(lái)中年后，因?yàn)槿伺郑呗酚悬c(diǎn)哧哧喘氣。
高荷花比她小兩歲，長(zhǎng)得像她，也是大大的眼睛，園端端的臉，只是從小生長(zhǎng)在農(nóng)村，風(fēng)吹雨打和日曬，造成皮膚稍黑，是黑珍珠、黑牡丹之類(lèi)的美。
她中等身材，身體結(jié)實(shí)，但不乏靈活。
做事麻利，動(dòng)作快，走路虎虎生風(fēng)。
雙耳戴著一副金圈，是當(dāng)年結(jié)婚時(shí)，男家給的聘禮，走路急促時(shí)，金圈會(huì)隨著步點(diǎn)晃動(dòng)。
她的老家在蘇州儀亭陽(yáng)澄湖72個(gè)進(jìn)出水港（小碼頭）不知哪一個(gè)，坐船再過(guò)去的鄉(xiāng)下。
她結(jié)過(guò)婚，沒(méi)有孩子，男的死后，被婆家逼婚。屬虎的她性格剛烈，逃出來(lái)到城里的陸家做傭人。
當(dāng)初陪嫁過(guò)來(lái)，吳家及淡雅勸她當(dāng)子真的側(cè)室，她不肯。一是對(duì)去世丈夫的忠誠(chéng)，二是不愿意分掉子真對(duì)淡雅的愛(ài)，她覺(jué)得愛(ài)情應(yīng)該專(zhuān)一，為了淡雅，寧愿做下人，也不肯擠身當(dāng)主人。
為了不躭誤她的終身大事，吳家多次托人做媒，想把她當(dāng)女兒一樣嫁出去，或讓她在仆人中挑個(gè)好的成家，她都拒絕。
她對(duì)淡雅說(shuō)：“我要是想嫁人，早就嫁了，不會(huì)從陽(yáng)澄湖家鄉(xiāng)逃婚出來(lái)?！?p> 她一生沒(méi)有再嫁人。
吳祖老夫妻現(xiàn)已高齡，老四房仍是和睦如初，沒(méi)有分家。
各房夫人和淡雅是不管雜事的。
高荷花，年輕、能干、吃苦、淳樸、忠誠(chéng)，很快勝過(guò)眾男傭，被吳祖提拔成老四房的總管家。
她毫無(wú)怨言地粗活、細(xì)活都做。把人口眾多，關(guān)系復(fù)雜的老四房，內(nèi)外事務(wù)和后勤生活打理得井井有條。
高荷花人不兇，但大家都服，她與眾人的關(guān)系相處得很好。
這天，吳守誠(chéng)從金店回家，神情黯傷，坐到太師椅上，長(zhǎng)吁短嘆。
王氏出來(lái)，問(wèn)道：“老爺，何以至此？”
守誠(chéng)說(shuō)：“突然老闆莫又德讓我做他妹夫蘭仁的'連環(huán)保'保人。開(kāi)始我不肯，他一直求我，說(shuō)自己正在給別人做擔(dān)保，不能再擔(dān)保人了，只有我合適。我怕出事受牽連，心里不愿，但后來(lái)，實(shí)在推不掉，礙于情面就答應(yīng)了?！?p> 王氏心中大驚，但仍鎮(zhèn)靜地說(shuō)：“你平時(shí)小心謹(jǐn)慎，處事穩(wěn)妥，這等大事你也能做?！?p> 守誠(chéng)說(shuō)：“老闆平素待我不??；他和蘭仁都是我們安徽老鄉(xiāng)，逃難前已是好兄弟；有難相求時(shí)，理當(dāng)幫助。但我是圖安穩(wěn)之人，不愿擔(dān)此風(fēng)險(xiǎn)，左右為難，好糾結(jié)?！?p> 又說(shuō)：“今天店里特別忙，我連擔(dān)保的詳細(xì)條文都沒(méi)看仔細(xì)，老闆在旁直催我簽字。我只知道擔(dān)保的數(shù)目和這筆借款是用來(lái)跟外國(guó)人做生意的。”
沉默了一會(huì)，像在安慰自己和夫人，說(shuō)道：“好在蘭仁家跟我家一樣很有錢(qián)，只是一時(shí)資金周轉(zhuǎn)不過(guò)來(lái)才借錢(qián)的，也許是我多慮了。”
守誠(chéng)秉性忠厚，出于信任和義氣，稀里糊塗地做了連環(huán)保保人。
以前擔(dān)保很?chē)?yán)厲，當(dāng)保人要有錢(qián)、有地位。連環(huán)保，一個(gè)人保了不行，還要另一個(gè)人保，你保我，我保他人。
守誠(chéng)先擔(dān)保蘭仁，再讓第三人擔(dān)保守誠(chéng)。
由此，吳家大房的不幸開(kāi)始了。