三月的揚(yáng)州，梨花淡白柳深青，柳絮飛時(shí)花滿城。
大運(yùn)河上行著一只烏篷船，一位五十歲左右的皂袍老者，站在船尾搖著船櫓，一身褐衣的船家倒是在一邊看著，船右側(cè)有位三十來(lái)歲穿著灰色直裰的精壯漢子在撐篙。
船頭站著一位十三、四歲的少年，頭戴白玉小冠，身著白色棉布直裾大袖衫，青色絳帶左下系著一塊美玉，大如雀卵，燦若明霞，瑩潤(rùn)如酥，五色花紋纏護(hù)。
少年面如美玉，鼻梁高挺，唇紅齒白，目似明星，真是好秀麗的人物。
大概是快到碼頭，少年興致很高，從后面包裹里抽出一只竹笛，嘬唇試了試音，緩急有度地吹了一支曲子。
那悠揚(yáng)的笛聲，和著運(yùn)河的水流聲還有搖櫓發(fā)出的吱嘎聲，岸邊浣洗的女人們，還有過(guò)往船只上的船工商客，都盯著那俊美少年，聽(tīng)得如癡如醉，世上竟然有這樣俊秀如畫(huà)上的人一樣，還吹得這么動(dòng)聽(tīng)的曲子。
忽的有人情不自禁地拍手叫好起來(lái)，只聽(tīng)那精壯的漢子笑道：“二爺，這曲子叫啥名？真好聽(tīng)，讓這兩邊的小姑娘，大媳婦都聽(tīng)傻了，哈哈！”
那老者啐道：“秦三，一天不口胡就皮癢癢啊，柳二爺也是你能調(diào)侃的。”
那白衣少年答道：“這首曲子叫《雨碎江南》，快到碼頭了，收拾一下東西，準(zhǔn)備下船?！?p> 兩人忙點(diǎn)頭答應(yīng)，把篙和櫓都還給船家，少年拱手對(duì)船家說(shuō)道：“大叔，謝謝這一路的照應(yīng)，后會(huì)有期！”
船家連忙作揖道：“柳二爺，您太客氣了，能載著二爺?shù)綋P(yáng)州是我們的福分，這都是我們行船人應(yīng)該的，您三位慢走！”
三人下船登上碼頭，兩邊都是郁郁蔥蔥，楊柳輕拂，也有桃花、櫻花、李花間隔其間，開(kāi)得爭(zhēng)奇斗艷。
少年說(shuō)道：“李伯、秦三哥，前面不遠(yuǎn)應(yīng)該就是天寧寺，我們過(guò)去瞧瞧?！?p> 李伯姓李名漢時(shí)，秦關(guān)排行老三所以人稱秦三，都應(yīng)承著跟著少年繼續(xù)朝前走。
天寧寺是千年古剎，香火旺盛，因方丈為人樂(lè)善好施，又喜歡清雅詩(shī)畫(huà)，一些清貧的文人墨客常寄居廟里，倒也樂(lè)得逍遙，雖清苦而不餒，便擺些字畫(huà)在寺廟外，任人挑選，掙得幾個(gè)銅板又換得黃酒喝了，到頭來(lái)依然是一文不名。
三人一路行來(lái)，看到一個(gè)四十來(lái)歲，身著灰藍(lán)色襕衫，頭戴方巾，秀才模樣得人，他的攤子案桌前掛著兩張紙，用鎮(zhèn)紙壓著，左邊那上寫(xiě)道：幅六兩，半幅四兩、小幅二兩，條幅對(duì)聯(lián)一兩。扇子斗方一吊錢，凡送禮物食物，總不如白銀為妙，公之所送，未必弟之所好也。送現(xiàn)銀則心中喜樂(lè)，書(shū)畫(huà)皆佳，禮物既屬糾纏，賒欠尤為賴賬。
右邊那張紙上是一首詩(shī)：畫(huà)竹多于買竹錢，紙高六尺價(jià)三千;任渠話舊論交接，只當(dāng)秋風(fēng)過(guò)耳邊。
這時(shí)候一個(gè)衣著華麗鍛綢，三十幾歲略胖的人正訕笑道：“鄭秀才，那蔡大官人欲請(qǐng)您畫(huà)一幅墨竹，題上一首好詩(shī)，賀巡鹽御史林大人下個(gè)月過(guò)生日之用，他家仆人說(shuō)您給推了，這不是讓我來(lái)幫著說(shuō)和說(shuō)和，還望給童志林童某人一個(gè)面子。”
那秀才挑眉故意問(wèn)到：“哪個(gè)蔡大官人？”
那童志林是鄭秀才的鄰居，素日里最喜歡抱鹽商富豪們的粗腿，連忙答道：“自然是揚(yáng)州八大鹽商之一的蔡家樹(shù)蔡大官人！”
鄭秀才冷笑道：“我不認(rèn)識(shí)什么大官人，小官人，你速速離去！”
童志林碰了一鼻子灰，只能悻悻離去。
秦關(guān)奇道：“這秀才真怪，既然明碼標(biāo)價(jià)，怎又拒人千里之外？”
少年笑道：“明碼標(biāo)價(jià)是不和俗人還價(jià)，拒人千里自然就是不和蠢人糾纏?！?p> 那秀才聽(tīng)聞，轉(zhuǎn)頭看來(lái)，只見(jiàn)一個(gè)身材修長(zhǎng)，氣質(zhì)淡然的少年，面含微笑，宛若墨畫(huà)的雙眉，眼神有著飛揚(yáng)的神采，不覺(jué)大有好感。
那美少年舉步走來(lái)，躬身作揖道：“我從長(zhǎng)安來(lái)?yè)P(yáng)州拜望父親的故舊友人，后生想送那前輩一些禮物，煩請(qǐng)先生賜在下幾幅大作?！?p> 鄭秀才笑道：“還未請(qǐng)教公子大名，以及你那前輩姓名，也好在畫(huà)上題跋，另外我只畫(huà)竹蘭石！”
那美少年答道：“晚輩姓柳名濯清，字湘蓮，在下的前輩姓林名如海，四幅六尺的畫(huà)和兩個(gè)扇面，四幅畫(huà)分別畫(huà)柱石、墨竹、蘭石、竹石，扇面就石和絳珠草。”
鄭秀才楞了一會(huì)，看了看柳濯清才緩緩說(shuō)道：“好吧，先給定金十兩，十幾日后來(lái)取?！?p> 柳濯清對(duì)李漢時(shí)說(shuō)道：“李伯，先拿二十兩給先生，過(guò)幾日來(lái)取畫(huà)再付余款！”
當(dāng)下付過(guò)銀子，三人與鄭秀才，約定其他細(xì)節(jié)和再取時(shí)間后話別。
逛過(guò)天寧寺后，已經(jīng)天色漸晚，李漢時(shí)問(wèn)道：“二爺，咱們先找個(gè)客棧安頓下來(lái)吧，后續(xù)他們幾個(gè)也會(huì)在明后天到達(dá)揚(yáng)州?！?p> 柳濯清點(diǎn)頭說(shuō)道：“嗯，你們今天也累了，先休息吧，等人員到齊后再做安排?！?p> 秦關(guān)便去找了一家干凈上好的客棧，兩個(gè)人安置柳濯清休息不提。
后幾日，秦關(guān)從碼頭陸續(xù)接回三十幾個(gè)仆人裝扮的，看上去都是年輕青壯，被安排在周圍不同的客棧，柳濯清則帶著李漢時(shí)在揚(yáng)州城閑逛。
等人員到齊后，柳濯清對(duì)二人說(shuō)道：“你們安排幾個(gè)人盯著蔡府，看他這段時(shí)間都和什么人來(lái)往，了解最近的動(dòng)靜，保持監(jiān)控，抓緊收買他手下得力關(guān)鍵之人，這些事情最好找些本地人出面，讓出去的人注意隱藏身份，最好都住到本地人家里去，化整為零，再安排幾個(gè)武功高點(diǎn)的蹲守到林大人府邸旁邊，我過(guò)幾日就住進(jìn)去，其他人還要盯著那些乞丐人販子，找到他們老巢，先不要打草驚蛇，密切監(jiān)控即好?！?p> 兩人點(diǎn)頭答道：“遵命！”
到了約定取畫(huà)的日子，三人又來(lái)到天寧寺，鄭秀才果然已經(jīng)在那里等待。
柳濯清拱手笑道：“先生果然信人，我正等取畫(huà)去給吾家前輩賀壽?！?p> 只見(jiàn)那第一幅柱石圖，寥寥幾筆便把那柱石表現(xiàn)得嶙峋挺拔，題處寫(xiě)著隸書(shū)柱石圖三個(gè)字，確有著不同的韻味，下面行書(shū)小字子侄濯清賀姑父林如海，里庵鄭書(shū)。
邊上李漢時(shí)想道：原來(lái)鄭秀才名里庵?。?p> 第二幅墨竹圖，那竹子濃淡有度，顯得錯(cuò)落雅致，栩栩如生。
跋處有一首詩(shī)：一節(jié)復(fù)一節(jié)，千枝攢萬(wàn)葉。我自不開(kāi)花，免撩蜂與蝶。小字寫(xiě)得是鄭克柔，贈(zèng)小友湘蓮。
那秦三摸摸頭，小聲問(wèn)道：“秀才公，你到底名里庵還是克柔?。俊?p> 鄭秀才笑道：“我姓鄭名里庵，字克柔?！?p> 后面一幅是蘭石圖，題詩(shī)為：“蘭草已成行，山中意味長(zhǎng)。堅(jiān)貞還自抱，何事斗群芳?！?p> 第四幅是竹石圖，題詩(shī)亦為“一節(jié)復(fù)一節(jié)，千枝攢萬(wàn)葉。我自不開(kāi)花，免撩蜂與蝶?！敝灰?jiàn)那柳濯清正拿筆在跋處寫(xiě)到濯清恭請(qǐng)里庵先生作畫(huà)贈(zèng)與世妹黛玉。
鄭秀才點(diǎn)頭道：“柳小友的字飄逸瀟灑，不落凡塵，假以時(shí)日必定自成一格。”
柳濯清臉紅道：“先生面前班門弄斧，只是贈(zèng)人禮物表誠(chéng)心而已?！?p> 鄭秀才等眾人對(duì)視一番哈哈一笑，柳濯清回頭讓秦三收起畫(huà)和兩幅扇面，李伯則付過(guò)余下銀兩。
柳濯清轉(zhuǎn)身對(duì)鄭秀才說(shuō)道：“多謝先生惠贈(zèng)，我今日要去林府拜訪，改日再來(lái)尋先生一聚，把酒一敘，先生莫要推辭。”
鄭秀才摸須點(diǎn)頭道：“不談謝，你也給了我銀兩，我看你儀表不俗，舉止有禮，你盡管來(lái)，我就住在天寧寺，隨時(shí)恭候小友?！?p> 告別鄭秀才，三人轉(zhuǎn)向步行走去巡鹽御史署，衙門不大不小，看起來(lái)很簡(jiǎn)樸，門上橫匾額上書(shū)著“巡鹽御史署”幾個(gè)鎏金大字。門兩邊高大的石獅子顯得威武霸氣。
還沒(méi)到門口，就被兩個(gè)衙役攔住，那個(gè)瘦高個(gè)衙役喊到：“站住，干啥的？”
李漢時(shí)連忙走上前去塞進(jìn)衙役手里幾個(gè)碎銀子，陪笑道：“這位官差大人，我家已故的老爺和巡鹽御史林大人是同年，世代故交，現(xiàn)在我家小少爺特來(lái)拜訪林伯父。”
衙役一聽(tīng)，也不敢怠慢，忙進(jìn)入稟報(bào)了，不一會(huì)，一個(gè)身穿四品官袍的中年人跟著衙役快步走來(lái)了。
只見(jiàn)他烏紗帽下兩鬢都已經(jīng)見(jiàn)了白發(fā)，膚白格正，臉盤清瘦。
朗聲問(wèn)柳濯清：“哪位故交之后？”