沙河縣，初春天氣。
春暖花開(kāi)，萬(wàn)物生發(fā)，桃花紅了，柳樹(shù)綠了，湖里的野鴨子成雙的戲水，漫山遍野，綠草花香。郊外田地中的麥子棉花都長(zhǎng)出了嫩綠的小苗，看起來(lái)十分惹人喜愛(ài)。
“去年相送，余杭門外，飛雪似楊花。今年春盡，楊花似雪，猶不見(jiàn)還家?！?p> 秋菊站在窗前，看到窗外楊花飄落，心中充滿了對(duì)夫君的思念。遼東也開(kāi)春了吧！辛明你在哪里？還安好么？
她懷孕六個(gè)月了，肚子隆起的非常厲害，小生命經(jīng)常在她腹中拳打腳踢，這暫時(shí)沖淡了她的思念。
“姐姐，這小家伙又動(dòng)了嗎？”看到秋菊微微皺眉，琴娘關(guān)心的走過(guò)來(lái)扶住她。
秋菊點(diǎn)點(diǎn)頭，讓琴娘扶著回到躺椅前，小慧麻利的把棉墊放好，讓秋菊舒服的躺下。琴娘羨慕的看著秋菊隆起的肚子，要是這個(gè)孩子在自己的身體里，該有多好??？對(duì)一個(gè)女人來(lái)說(shuō)，孩子才是最大的財(cái)富和最可靠的倚仗。
這幾個(gè)月，三個(gè)女人常常在一起，心情隨著遼東那邊傳來(lái)的消息起伏。遼東戰(zhàn)事的消息傳到沙河縣常常是滯后的，且真假難辨。各種消息滿天飛，讓人總在恐慌當(dāng)中。
劉縣令還是比較照顧她們的，常常把縣衙里的消息送過(guò)去，那是最新最準(zhǔn)的。三月初的時(shí)候，傳來(lái)的消息是遼東明軍打了一個(gè)敗仗，死了不知多少人。這讓三個(gè)女人徹夜難眠，常常聚在一起，說(shuō)著說(shuō)著就開(kāi)始流淚。常常不由自主的幻想起來(lái)辛明捂著流血的傷口，倒在遼東的冰天雪地上的樣子。
后來(lái)，劉縣令又傳來(lái)消息，說(shuō)遼東確實(shí)打了敗仗，但也沒(méi)那么慘，好多人都活下來(lái)了。這讓幾個(gè)女人松了口氣，不過(guò)，始終探聽(tīng)不到辛明的消息，這慢慢又讓她們的心提了起來(lái)，辛明怎樣了？是不是受傷了？或者已經(jīng)死了？
不過(guò)，最近這樣的消息也聽(tīng)不到了，劉縣令被調(diào)走了，新來(lái)的一個(gè)賀縣令，對(duì)辛府似乎不怎么友善。隆兒被派去打探消息，縣衙里的人壓根就不理睬他。
“這個(gè)月的月錢發(fā)放了嗎？”秋菊問(wèn)。
秋菊自從身子不方便之后，便把管家的事情交給小慧和琴娘二人共同管理。
小慧撇嘴，“現(xiàn)在家里的錢都從那人手里出來(lái)，人家說(shuō)了，這個(gè)月店里還沒(méi)結(jié)完賬呢，讓咱們等著。”
原來(lái)家里的收入是兩大塊，一個(gè)是地租，一個(gè)商鋪盈利?，F(xiàn)在田地都被辛明給賣了，商鋪又交給孟彩蝶管理，所以家里支使銀錢便只能通過(guò)孟彩蝶才行。
小慧又道：“現(xiàn)在不論外面和還是府內(nèi)，都知道咱們這里分東邊的和西邊的。西邊的有權(quán)有錢，想要出頭得利就得圍著西邊的轉(zhuǎn)?！?p> 秋菊的上房在東邊，孟彩蝶的院子在西邊，小慧的意思就是現(xiàn)在孟彩蝶管理店鋪，有權(quán)有錢，而她們?nèi)齻€(gè)什么都沒(méi)有。辛明走得時(shí)候，把大部分家丁和能干的男丁也帶走了，現(xiàn)在府里只剩下一二百老弱女眷。
這時(shí)候，小荷端著一盤洗凈的桃子上來(lái)，放在桌子上。秋菊皺眉問(wèn)：“怎么只有三個(gè)桃子？”
小慧搶著說(shuō)，“姐姐還不知道吧！這個(gè)月除了月錢要晚發(fā)，連吃喝生活的錢也延遲了。西邊的那人說(shuō)了，作坊里要擴(kuò)大生產(chǎn)，又說(shuō)從南方雇傭了幾十個(gè)新師傅，賬面上的錢周轉(zhuǎn)的慢些，讓咱們精打細(xì)算些！我看，她的意思是早晚把咱們都苛扣死?！?p> 秋菊面色不愉，把剛剛拿起的一個(gè)桃子在桌上重重一放。
琴娘又把桃子拿起來(lái)，用半寸長(zhǎng)的通紅的指甲沿著桃子的凹痕，輕輕劃劃破，然后除掉桃皮，遞給秋菊，微笑道：“姐姐懷著身子，要多吃水果，千萬(wàn)別為這點(diǎn)小事生氣?！?p> 秋菊不忍拒卻她的好意，接過(guò)桃子，放在口中輕輕吮吸，聽(tīng)琴娘又道：“蝶姨娘說(shuō)的也許是真的，老爺走之前，就說(shuō)過(guò)作坊要擴(kuò)大生產(chǎn)什么的！”
小慧嗤笑一聲，說(shuō)：“她說(shuō)的你也信，你看她苛扣咱們的，到了辛紅妹妹那里又是一個(gè)樣了，昨天，我還看到她給辛紅妹妹送去了一筐草莓，一筐桃子，還有兩件新衣衫，你們沒(méi)發(fā)現(xiàn)，現(xiàn)在辛紅妹妹可喜歡她了，很少到咱們這邊來(lái)么！”
琴娘點(diǎn)頭，這倒是真的，她已經(jīng)很久沒(méi)見(jiàn)著辛紅妹妹了。
這時(shí)候碧桃進(jìn)來(lái)，說(shuō)：“隆兒回來(lái)了！”隆兒沒(méi)隨辛明去遼東，家里內(nèi)外的事情基本都交給他去做，秋菊每天都派他去縣衙里打探消息。
隆兒進(jìn)來(lái)單膝跪下，給三位姨娘行禮，他每次還沒(méi)說(shuō)話，三個(gè)姨娘就先看他的臉色，如果他臉色不好，三個(gè)姨娘的心就先提起來(lái)。這時(shí)看隆兒有些愁眉苦臉，三人不由的緊張起來(lái)。
“給三位姨太太請(qǐng)安，今天沒(méi)見(jiàn)著賀縣令，也沒(méi)聽(tīng)到什么消息?！甭赫f(shuō)。
三個(gè)姨太太稍稍松了口氣，小慧拍著胸脯說(shuō)：“沒(méi)消息就是平安?！?p> 隆兒又道：“不過(guò)，我在縣衙門口看到周守備的兒子周如虎了，聽(tīng)衙役說(shuō)，周如虎是賀縣令的女婿，也就是說(shuō)，周守備和賀縣令是兒女親家。”
秋菊三人都皺起眉頭，真是屋漏偏逢連陰雨，老爺不在家，沒(méi)有主心骨。偏偏賀縣令、周守備這一干人又來(lái)了，這不是虎視眈眈么！
隆兒退出之后，三人都沒(méi)了談興。秋菊臉上現(xiàn)出倦意，她懷孕之后，身體乏倦，每天都要睡午覺(jué)的。小慧和琴娘便告辭回去了。
小荷給秋菊鋪床，說(shuō)：“我今天在街上看到春杏了，這丫頭時(shí)來(lái)運(yùn)轉(zhuǎn)了?！?p> “是么！”秋菊覺(jué)得今天壞消息太多了。
“可不是嘛！”小荷接著說(shuō)，“我看她做著轎子到胭脂店，買胭脂，聽(tīng)人說(shuō)她嫁給了張大戶家的兒子做小妾，很討男人歡心的。”
張大戶前些年叫張屠戶，靠殺豬賣肉維持生計(jì)，后來(lái)在運(yùn)河上販運(yùn)豬肉，有些錢了，但比起辛府仍是小門小戶。張大戶在沙河縣崛起還是這一兩年的事情，據(jù)說(shuō)他的一個(gè)女兒很美貌，嫁到兗州的一個(gè)官宦世家，他的兒子張實(shí)借著裙帶關(guān)系成了河道轉(zhuǎn)運(yùn)知事，官雖不大，卻很有實(shí)權(quán)，往來(lái)的商運(yùn)客船都要孝敬，由此掙了不少家產(chǎn)。
上次辛明賣田，張大戶一家就吃盡了兩千多畝上等田地，一下子成了沙河縣的首富。據(jù)說(shuō)這兩個(gè)月還在縣里開(kāi)了綢緞莊和染坊，這是要和辛府競(jìng)爭(zhēng)的意思。張家從辛家買地的時(shí)候，恰好春杏被發(fā)配到田莊上等著配人，被張實(shí)一眼看中，成了小妾。張實(shí)還沒(méi)成親，春杏自然十分受寵。
小荷接著說(shuō)：“春杏現(xiàn)在可張狂了，身上綾羅綢緞，頭上插金戴銀的，喬模做樣的，還說(shuō)什么‘忘不了府上秋菊、小慧兩位娘的教誨，將來(lái)要上府上拜見(jiàn)之類呢！’這真是不知道自己的斤兩了！”
秋菊、小慧懲罰過(guò)春杏的，現(xiàn)在她這么說(shuō)，有點(diǎn)像江湖之人故意說(shuō)的那種反話，難道她還想回來(lái)報(bào)仇不成？
琴娘回到屋子，她住的是以前趙府四姨太的院子，十分偏僻。房檐上的燕子又回來(lái)了，不知道還是不是去年的那一雙，歡快的，嘰嘰喳喳的叫個(gè)不停，卻讓琴娘心中更加孤寂。午后日長(zhǎng)，想拿起刺繡做活，看到針線，心中更加煩亂，只好又丟在一邊。
這時(shí)候大丫環(huán)小芬走進(jìn)來(lái)，給她倒茶?？吹角倌镒⒉话驳臉幼樱f(shuō)道：“娘，我剛?cè)ノ鬟叺棠锬侨×它c(diǎn)東西，嗬！那邊好熱鬧啊！十多個(gè)婆娘在院子里等著她召見(jiàn)，小廝、丫環(huán)進(jìn)進(jìn)出出忙個(gè)不停。唉，哪像咱們這里冷冷清清?！?p> “那有什么辦法！”琴娘嘆氣，蝶姨娘能有這么大的排場(chǎng)，也是老爺給她的權(quán)力，而且她冷眼看，蝶姨娘的買賣做的還是不錯(cuò)的。這幾百人的店鋪?zhàn)鞣灰墙唤o她，她可不知道怎辦了。
小芬放下茶壺，沉吟一下，又道：“娘，我心里有句話悶了好久了，老爺在遼東始終沒(méi)個(gè)音信，如果真有個(gè)三長(zhǎng)兩短，娘可怎么辦?。咳思业棠镎乒艿赇?，家里的錢都讓她攥在手心里。秋菊姨娘有老爺?shù)墓茄?，什么時(shí)候這大宅子都是人家的。而娘呢，什么都沒(méi)有，到時(shí)候還能指著誰(shuí)？”
琴娘皺眉，“呸！”了一聲，“老爺好好的，不會(huì)有事，快閉上你的烏鴉嘴吧！”
小芬卻繼續(xù)說(shuō)：“老爺當(dāng)然會(huì)沒(méi)事的，我是說(shuō)，等老爺回來(lái)，娘也跟老爺要個(gè)事情做，這樣多少能抓點(diǎn)權(quán)力在手里??！”
小芬離開(kāi)房間后，琴娘嘆了口氣，小芬說(shuō)的有道理，可是她從村子里出來(lái)，無(wú)論在河舫還是在家，會(huì)的都是烹飪啦，女工啦，彈琴跳舞啦，都是討男人歡心的本事，不依靠老爺，她能做什么呢？
寂寞無(wú)聊的琴娘躺在床上午寐一會(huì)兒，剛剛閉上眼睛，眼前就出現(xiàn)了渾身是血的辛明，伸著手，顫抖的聲音，叫著琴娘。
琴娘一驚而醒，才發(fā)現(xiàn)是小芬急沖沖的跑進(jìn)來(lái)，在叫她的名字，“娘，秋菊姨娘叫你快些過(guò)去，好像傳來(lái)了對(duì)老爺不好的消息。”
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