《麥田里的守望者》是美國(guó)作家杰羅姆·大衛(wèi)·塞林格創(chuàng)作的唯一一部長(zhǎng)篇小說(shuō)，該書的主人公霍爾頓是個(gè)中學(xué)生，出生于富裕的中產(chǎn)階級(jí)家庭。他雖只有16歲，但比常人高一頭，整日穿著風(fēng)衣，戴著獵帽，游游蕩蕩，不愿讀書。他對(duì)學(xué)校里的一切——老師、同學(xué)、功課、球賽等等，全都膩煩透了，曾是學(xué)校擊劍隊(duì)隊(duì)長(zhǎng)，3次被學(xué)校開除。
又一個(gè)學(xué)期結(jié)束了，他又因5門功課中4門不及格被校方開除。在和同學(xué)斯德拉德萊塔打了一架后，他深夜離開學(xué)校，回到紐約城，但他不敢貿(mào)然回家，當(dāng)天深夜住進(jìn)了一家小旅館。
他在旅館里無(wú)聊之極，便去夜總會(huì)廝混了一陣?；芈灭^時(shí)，心里仍覺(jué)得十分煩悶，糊里糊涂答應(yīng)電梯工毛里斯，讓他叫來(lái)了一個(gè)妓女。他一看到妓女又緊張害怕，給了妓女五塊錢打發(fā)她走了，可妓女要十塊錢。后來(lái)妓女找毛里斯來(lái)找事，毛里斯把霍爾頓打了一頓，拿走了他們要的另外五塊錢。
第二天是星期天，霍爾頓上街游蕩，遇見(jiàn)兩個(gè)修女，捐了10塊錢。后來(lái)他和女友薩麗去看了場(chǎng)戲，又去溜冰。看到薩麗那假情假義的樣子，霍爾頓很不痛快，兩人吵了一場(chǎng)，分了手。接著霍爾頓獨(dú)自去看了場(chǎng)電影，又到酒吧里和一個(gè)老同學(xué)一起喝酒，喝得酩酊大醉。他走進(jìn)廁所，把頭伸進(jìn)盥洗盆里用冷水浸了一陣，才清醒過(guò)來(lái)?？墒亲叱鼍瓢珊?，被冷風(fēng)一吹，他的頭發(fā)都結(jié)了冰。他想到自己也許會(huì)因此患肺炎死去，永遠(yuǎn)見(jiàn)不著妹妹菲苾了，決定冒險(xiǎn)回家和她訣別。
霍爾頓偷偷回到家里，幸好父母都出去玩了。他叫醒菲苾，向她訴說(shuō)了自己的苦悶和理想。他對(duì)妹妹說(shuō)，他將來(lái)要當(dāng)一名“麥田里的守望者”。后來(lái)父母回來(lái)了，霍爾頓嚇得躲進(jìn)壁櫥。等父母去臥室，他急忙溜出家門，到一個(gè)他尊敬的老師安多里尼家中借宿。可是睡到半夜，他發(fā)覺(jué)這個(gè)老師有可能是個(gè)同性戀者，于是只好偷偷逃出來(lái)，到車站候車室過(guò)夜。
霍爾頓不想再回家，也不想再念書了，決定去西部謀生，裝做一個(gè)又聾又啞的人，但他想在臨走前再見(jiàn)妹妹一面，于是托人給她帶去一張便條，約她到博物館的藝術(shù)館門邊見(jiàn)面。過(guò)了約定時(shí)間好一陣，菲苾終于來(lái)了，可是拖著一只裝滿自己衣服的大箱子，她一定要跟哥哥一起去西部。最后，因?qū)γ妹脛裾f(shuō)無(wú)效，霍爾頓只好放棄西部之行，帶她去動(dòng)物園和公園玩了一陣。菲苾騎上旋轉(zhuǎn)木馬，高興起來(lái)。這時(shí)下起了大雨，霍爾頓淋著雨坐在長(zhǎng)椅上，看菲苾一圈圈轉(zhuǎn)個(gè)不停，心里快樂(lè)極了，險(xiǎn)些大叫大嚷起來(lái)，霍爾頓決定不出走了。
回家后不久，霍爾頓就生了場(chǎng)大病，又被送到一家療養(yǎng)院里。出院后將被送到哪所學(xué)校，是不是想好好用功學(xué)習(xí)？霍爾頓對(duì)這一切一點(diǎn)兒也不感興趣。