那一年，是她嫁入秦府第二年，春時(shí)女兒降生，待到孟冬十月，婆婆便因舊疾復(fù)發(fā)，醫(yī)治不力，一病喪亡。老太爺因發(fā)妻離世而中風(fēng)不起，終日獨(dú)坐后宅，好在尚有宛如承歡，遂將滿腔情感盡數(shù)傾在這長孫女身上。跟他正好相反，身為生父的秦桓對這孩子并無多少喜愛，老太爺有多疼溺，他對自己頭生女就有多冷淡。
那是宛如四歲的夏天，正值午晌，秦桓當(dāng)日休沐，在后宅看書，窗里窗外一片寧靜，不時(shí)響起幾聲蟬鳴。竹簾外忽傳來一聲“小姐回來了”，簾櫳響時(shí)，孩子歡笑跑入，撲進(jìn)匆忙不迭放下花箍的沈夢華懷里，甜叫一聲“阿娘”，嘻嘻笑道：“阿娘，祖父說了，等過了午晌涼風(fēng)下來，要帶宛如去城里玩呢，阿娘阿爹也一道去罷，祖父說看荷花去！”
沈夢華吟吟笑著，抽出羅帕輕拭女兒額角汗珠，抬眸看向秦桓，問道：“官人可要同去？”
秦桓眼睫微抬，漠漠掃一眼依偎膩在一起的妻女，終定在笑意盈眸的宛如身上，冷冷道：“貴為小姐，大呼小叫，這就是你母親教你的六禮行止？這般大了只知貪玩，日后能有什么出息！”
孩子一時(shí)嚇怔住了，笑顏瞬間凝滯，滿眼惶遽，似乎馬上就會哭出來，秦桓接著一句話又使她硬生生忍住眼淚，“怎么，連為父一句重話都禁不起么？”他面色陰沉，“全因你祖父平日太過寵溺，連為父都說不得你了?！?p> “官人這是怎么了？……月兒不過才四歲，正是喜玩耍的年紀(jì)……誰家四歲孩子不跳脫些？”沈夢華有心爭辯，但見秦桓凝霜般的神情，生生咽回這口氣，語聲微弱，嘴上說著辯駁之辭，卻無半分底氣。
秦桓一合書本，道：“不過四歲？你問問她，四歲識得幾個(gè)字了？可能自己讀完發(fā)蒙書？誰家孩子都可跳脫些，便是大字不識我也不管，獨(dú)她不行！你莫說孩子年小識字有限，同是秦家人，為何別人就能自幼熟讀詩詞，遍學(xué)四藝？”
“月兒一個(gè)女兒家……”
“女兒怎樣？”秦桓緊盯住嚇得瑟瑟的孩子，唇邊似有冷笑，一字字道：“若不從小教導(dǎo)，由著長輩寵溺，養(yǎng)成貪逸惡勞的性子，日后若逢劇變，沒人會因她身為女兒，一味庇護(hù)！成日貪玩，不思進(jìn)取，為父問你，你總跟在祖父身邊，難道祖父就不曾對你講過你小姑姑的事么？”說完，嘴角冷笑更加深晦莫測。
沈夢華神情一滯，眼睫微顫，不禁垂眸。秦桓口中的小姑姑，她在老太爺那兒偶爾聽過只言片語。單就女兒這名字，便與那小姑姑有斷不開的關(guān)系。孩子閨名如月，小字宛如，均由老太爺擬定。據(jù)傳，老太爺原還有個(gè)女兒，名為宛月，與秦桓是同胞兄妹。在老太爺口中，這小姐簡直就跟神仙投胎似的，凡人比不得，奈何命薄，有一年故夫人帶了兄妹二人回娘家探親，歸途走水路，經(jīng)鳳江，不知怎么出了事，小姐落水，連尸首都沒找到。故夫人正是因此才抑郁成疾而終，這位早夭的小姐也成了秦府里不可觸碰的傷痛，秦桓更是從不提及。如今沈夢華從他口中聽聞“小姑姑”三字，原本心疼女兒的一腔不悅登時(shí)消退。她能說什么呢？盡管府內(nèi)極少提及，她還是聽聞過這位小姐的天資毓慧：三歲發(fā)蒙，四歲遍讀詩書，五歲始學(xué)四藝……同觀宛如，成日跟在老太爺身邊嬉鬧……確乎是差了一點(diǎn)……
“你身為母親，自當(dāng)盡心教導(dǎo)，而非一味放縱?！鼻鼗赋庳?zé)的對象又轉(zhuǎn)向夫人，“差個(gè)嬛婢去父親房中，就說宛如下午要上生書了，只怕陪不得祖父賞荷。莫嵐！”隨著他揚(yáng)聲一喚，孫氏斂衽入內(nèi)，“即刻去書鋪，凡是發(fā)蒙書都買來，送到夫人房里。往后你每日下晌過來，協(xié)助夫人給小姐講書?！?p> 沈夢華知道他主意既定便無可更改，只得試圖減緩女兒課業(yè)，唯唯道：“宛如識字不多，先多識幾個(gè)字再上書，也是可行的罷？……”
“待她讀完一本千字文，不就識得字了？”秦桓淡漠說著，“每日臨帖、溫習(xí)都不可耽誤，由你督促查看。你若心疼，就莫要插手，我親自教。”
“……妾身，自然不會懈怠。”沈夢華垂首低聲道，“官人放心便是?！?p> 自此，她當(dāng)真狠下心來，將女兒拘在身邊，每日講書一章，臨帖二十，孩子的性情被磨去大半，兼之秦桓不時(shí)查問課業(yè)，使她一見秦桓便畏縮不語。萬幸府中尚有老太爺心疼孫女，常喚到身邊哄弄，孩子才能放開些許，沈夢華樂得如此，每逢祖孫二人相坐其樂融融，她多年憂悒的心情也能稍有緩解。
老太爺曾一時(shí)興起，從房里拿了一張畫像給沈夢華看：“你瞧，這就是你小姑子，才交八歲，多俊吶！你仔細(xì)看看這眉眼，宛如是不是有幾分相似？”
“……是有點(diǎn)像?！鄙驂羧A仔細(xì)端詳著畫中人，那是一幅女孩靈動的畫像，畫匠以高超的手法點(diǎn)染出女孩一對顧盼生輝的眼眸，笑意盈盈，乍一看，確實(shí)與宛如有幾分神似，若再細(xì)細(xì)端詳，畫中女孩更多了些南瑜女子清秀柔媚之氣，倘若長大，應(yīng)為一方佳人。倘論長相，方能看出宛如更像秦桓一二。
沈夢華是敬重老太爺?shù)?。但年?fù)一年，老太爺日益精神不濟(jì)，終至染病不起。臨終前那個(gè)晚上，老太爺氣若游絲仰在床上，滿眼淚光，枕側(cè)就是那幅畫像。他看看孫女，又對沈夢華強(qiáng)笑一下，示意要和兒子單獨(dú)說話。秦桓冷著臉把門關(guān)上，待門再開，老太爺已溘然長逝，兩條淚痕橫在眼角。
老太爺過世后，秦桓行事更加孤僻。與丈夫漸漸疏淡，府中下人多有不服，母親病體纏綿，使得沈夢華憂慮一日重似一日。所幸秦桓雖不許她對女兒一味疼愛，卻也不再強(qiáng)逼她讀書，近乎放養(yǎng)，只命孫氏日?？醋o(hù)，趁秦桓每日公務(wù)之際，母女兩個(gè)還能說笑一番，若是膝下連子女也無，日子竟不知該如何過了……
沈夢華長嘆一口氣，只覺渾身乏累。不覺間車馬已入羅衣街，停在沈宅門前，仆婦打起車簾，扶她下來。門口那塊龍飛鳳舞的牌匾越發(fā)蒼頹，兩扇黑門也斑駁陳舊。八年，一切全變了。她不由想起柳明昭，心口一陣刺痛，他，也是久未謀面了。