“老八，下勁學，這是往斯文路上領你”，燈火闌珊中，劉洪起看了一眼八弟讀書的背影，便帶上門，回了自個屋。劉洪起回到屋里，坐在桌前，硯臺里，毛筆正在發(fā)筆，就是筆頭還沒有泡開。他對著一張白紙構思著，忽地眼前一暗，卻是油盡燈枯，他心中一驚，只聽外間有人喊，“大人有請”。
燈火中，元默正坐在桌案后正在斥責，一個親兵跪在不遠處?！盎鞄?，闖天王去年已為鄖撫所殺，哪里又冒出個闖天王？你們那些擾里甲打糧丁，打夾帳，落弓背的本事呢，靠你們查探，何曾有真見真聞？軍情上一些也沒有抓撓，殊可痛恨！”?！按笕?，還是我這個積棍鹽徒說幾句”，說著，劉洪起轉了起來，元默一擺手，眾人都退了下去。劉洪起施了一禮，問道，怎生個情形？元默道：“曹操，過天星，還有那個闖天王犯陳州，沈丘，歸德”。劉洪起一聽也緊張起來，沈丘縣在汝陽東邊二百里，馬軍一日可至，歸德府則在汝陽東北方向，較遠，但離開封近，元默就是從開封了出來的，現在省會受到威脅，早知待在開封不出來了。目前的形勢大至是，流賊禍亂安徽后，見官兵要在安徽與河南之間拉網，有向西逃躥跡象，在安徽與河南邊界上，高迎祥，曹操，過天星在北，張獻忠，掃地王，太平王在南，闖塌天與混十萬在中間。前幾天從鳳陽向安徽西北方向開去大隊京營，以及鳳廬撫標，元默便以為這個方向，也就是歸德府比較安全，便把尤世威的數千關門騎兵由歸德調來汝陽，不想尤世威剛離開兩天，歸德方向就亂了。
劉洪起道：“闖天王必是闖王之誤，這是高逆迎祥”。元默問道，闖王名高迎祥？劉洪起點了點頭。元默又問道，曹操，過天星真名為何？劉洪起道：“曹操名羅汝才，過天星叫甚我卻不知”，又自語道：“過天星，八成是流星，長久不了”。高迎祥與李自成沒有半毛錢關系，只是后來李自成也被民間稱為闖王，李自成便被附會為是接了高迎祥的班，又進一步胡扯為，李自成了是高迎祥的外甥，如果李自成也姓高，肯定要被說成是高迎祥的侄子，甚至兒子，李自成不姓高，那就胡扯成是高迎祥的外甥。李自成從來沒自稱為闖王，他的旗號一向是闖將，那是崇禎十四年后，李自成做大了，民間叫他為闖王，彼時高迎祥早已不在了，但李自成從沒自稱是闖王。又因為高迎祥是闖王，李自成是闖將，李自成就被胡扯成是高迎祥的部下，之后高迎祥掛了，闖將接班為闖王，多么合乎邏輯。二人沒什么關系，李自成很少出陜西，高迎祥則是高跑跑，到處跑，要是按劉洪起教導闖塌天的說法，這種沒根據地的亂跑，不熟悉地形，是很危險的，于是不久后高迎祥就在黑水裕掛掉了，成就了孫傳庭的威名。而李自成多半在陜西活動，不熟悉地形的風險被降到了最低，于是李自成幸存了下來。只是現在，在各股流賊之中，以高迎祥的實力最大，他的確稱得起是闖王。
這幾天不斷有官軍開來，傍晚時分又開來一支人馬，汝陽城南馬嘶人叫，火把燭天，軍卒忙著立營柵，起帳篷，燒鍋灶，哄鬧之中裹著紛紛秦音，“黑麻咕咚地照哪挖？口張得窯門一樣，鍋還沒埋，就想著吃”，“一搭去，不知可能一搭回，今個還是個混全人，明個可還有生望，別做個外路鬼”，“洪大督想下甚辦法了，叫俄們受苦，走了沒有一千里，賊娃子在哪噠？”，“賊娃子都受活著哩，攔羊的都摟著知縣婆姨睡哩，做官兵有甚好？”，“球哩，生就是出苦下力的命”，“黑娃噢”，“那日俄由窯背上下來”。
外間隱隱的吵雜聲中，三義廟內，元默道，叫我怎生酬功？劉洪起道：“春耕近了，請大人調一千匹軍馬，來二郎寨助耕”。元默剛要回話，突然闖進來一人，“報！太子太保，兵部尚書，三邊總督兼五省剿賊總督洪大人已至北門！”。元默聞言，立時起身，“快，備馬，傳令，開南門”。元默住在南門外的三里店，而洪承疇已到了北門，為了不必從城外繞行，他便命令開南門。元默匆匆出了三義廟。
夜幕中，一隊火把的長龍游進了汝陽北門，黯淡的光亮中，馬上一人鐵盔鐵甲，約四十許的年紀，國字臉，相貌雍容，長得頗似后世電視劇中的玉皇大帝，只是原本保養(yǎng)得很好的，白晳的皮膚，顯得黝黑，此人就是五省剿賊總督洪承疇。并他并轡而行的卻是一個老者，留著山羊胡，皮膚松馳，搭拉著眼袋，此人乃是前任陜西巡撫練國事。陜西有三個大人物，五省剿賊總督陳奇諭，陜西巡撫練國事，延綏巡撫兼三邊總督洪承疇。一月底，陳奇諭被扭解去京，同時，練國事被發(fā)配廣西，因為車峽廂事件。在陳奇瑜被扭解去京后，練國事便踏上了去往廣西的戍遣路途，而洪承疇繼任了陳奇諭的職務。練國事與洪承疇，這二人一個身著甲胄，一個一身布衣，一個須發(fā)尚黑，一個滿頭華發(fā)，一個高升，一個發(fā)配充軍。
洪承疇一口福建官話，他道：“學生雖未幸敗樂禍，卻未能為老先生冒罪陳情，亦非居心慈厚”。練國事道：“亨久，我不及你。頻年兇災，民窮徹骨，陜中百姓歿于饑，歿于疫，復歿于盜賊，十去其五六，我有負封疆大任，我不足惜。功高不伐，陜民憚而愛之的是你”。洪承疇道：“何以克當，先生待物謙和，共濟數載，承蒙多所厘正”。練國事道：“流賊狂逞八年，蹂躪七省，陜中未能遏其亂萌，以至天下狼狽，我為陜中巡撫，大負委任，也未能一死報朝廷”。洪承疇道：“盛德長者，何乃自貶太過”。說話間，二人進了汝陽城，“汝陽知縣秦廷奏拜見總督大人！”，頭頂忽地傳出一聲，卻見秦廷秦立在城門上向洪承疇施禮。洪承疇在馬上扭臉叫道：“不必瑣碎，明日本督前往信陽州，草草一宿便可”。這時，前邊迎來一隊火把，洪承疇的中軍上前喝問什么人！
“河南巡撫元默恭迎洪大督！”
三義廟內，洪承疇端坐上首，元默坐在他身側，在洪承疇身后，忠義千秋的匾牌下坐著關羽，這是一個四肢發(fā)達，頭腦簡單，專門壞事的主兒，卻被一部瞎編濫造的小說化成了神，最荒唐的是，大明二百余年，民間將這部小說當成正史看，崇拜關公甚至超過了崇拜岳飛，這就是小說的力量，或者說瞎編濫造的力量。元默道：“大督不來，未有統攝全局者，只得隨賊所向分擊，未有成畫，學生調關寧軍來，確為倉促之舉，學生是調尤世威來軍議之意，門前老將識風云”。聞聽元默的話，洪承疇心中不滿，但自已接任陳奇瑜的五省剿賊總督不過月余，他不便斥責元默，只道：“若非我中途遣賀人龍去歸德，流賊已鉆了空子”?！笆?，大督決勝千里，晌午接報，徐來朝三千天津兵已過黃河，想必已至商丘”。商丘是歸德府的府治所在。窗欞中，練國事聽了幾句，稍稍安心，便在親軍的引領下往后院去了，他已不是陜西巡撫，原本這幾句也不該偷聽，只是他是歸德府永城人，聽說歸德有異，便沒耐住。
正殿內燈火不明，洪承疇道：“日間接報，賊已入固始，信陽？”。元默道：“大人勿驚，固始距信陽四百余里，僅是流賊老營一部過了信陽，大股尚在固始以東，右都督鄧玘正戰(zhàn)于羅山，竭力堵剿”?！按颂幘嗔_山幾里？”?！叭倮铩?。聞聽，洪承疇站了起來，沖門外喝道：“傳令下去，四更拔營，馬軍限一日，步卒限兩日到信陽州！”。接著，他對元默道：“元大人，流賊老營婦弱若過了信陽，其馬軍還受制哉！”。
夜深沉，天地間一團漆黑一片寂靜。三義廟西耳房內，練國事坐在被褥里，道：“亨九，快些歇息，我老了，趕不上你的精神”。洪承疇則裹著一床被褥坐在椅子上，他道：“殺不盡，撫不散，誅不勝誅，何以克濟，此番刻期剿賊，皇上欲一掃兇氛，學生只怕顧此失彼，大兵出關，關中又將如何？出則未必有利，不出圣命難違，江河之間千余里，調度經月，兵僅數萬，何以兜剿數十萬之眾？如今賊勢漸漸奔遁，如此，也當不得他的計較，學生也只索去廣西尋老先生做伴”。“亨九！慎言！”。
洪承疇謹小慎微，后來孫傳庭還被崇禎逮拿過，而洪承疇一向安然無事，對皇上十分順從，但這不代表他沒想法，只是他將想法壓抑在心中，當壓抑久了，他便另投門庭了。練國事與洪承疇是老戰(zhàn)友，此次練國事又無端被充軍，洪承疇不免兔死狐悲，要發(fā)泄一二。
洪承疇關切道：“先生一向自奉甚儉，有古循吏風，日后閭井之間，瘴癘之地，需努力保重要緊”，說罷，洪承疇起身打開木箱，將里邊的文牘拔到一邊，捧出了一包銀子，練國事接過銀子放在床頭，并未說什么。洪承疇靜佇片刻，昏暗的燭火中，他想說些什么，卻又一時無言，只得扭頭看了看那只木箱，他轉身上前幾步，正欲合上箱蓋，卻從箱中取出一張邸報。他將邸報展開看了看，又遞與練國事，練國事接過邸報，對著油燈觀瞧，卻是宣大總督楊嗣昌的《再剖愚忠疏》，楊嗣昌的父親楊鶴是前任三邊總督，就是洪承疇的前任，幾年前因為主撫失敗被流放?，F在練國事步了楊鶴的后塵，車廂峽之事也是主撫失敗，中了流賊的奸計。洪隨疇端來油燈，練國事看得很認真。
洪承疇道：“流賊數十萬，天下哪有許多礦叫他們去采，便是有，也得先供數月口糧，再由礦生財，由財購糧，朝廷若能養(yǎng)數十萬人數月，當年楊修齡又豈會下獄論死”。練國事聞言一驚，才想起楊鶴當年是被判了死罪的，只是崇禎看重楊嗣昌的才干，才免了楊鶴的死罪，此后楊嗣昌不斷被重用，不斷求情放楊鶴回家，崇禎就是不允。想到這，練國事心中黯然，他心道，不成廣西是自已的終老之地？
“凡金銀銅鐵鉛錫之礦盡使開之，以十之七為礦夫，以為生活計”，練國事念罷楊嗣昌的奏疏，道：“有乃父風，修齡當初以十余萬錢糧，欲解救數十萬流民，雖事敗獲罪，其心可感”。
三更是分，“起來，都起來，起營，開撥！”。夜色中，營帳內，陜西兵紛紛從剛剛晤暖的被窩中起身，顫顫地由黑甜鄉(xiāng)回到了寒冷的世間?！鞍?，又得在世上活人”，“俊旦旦個模樣，才想拉手手啊親口口，受活受活，攪亂得這么樣”，“他娘的快起來，扯淡的奴才”。
三義廟前，洪承疇與元默并馬而立，身后是一群舉著火把的騎兵，練國事站在臺階上，對洪承疇道：“亨九，我大你二十載，這一去，只怕再難相見。如今諸鎮(zhèn)精兵，九邊名將，盡在你手，小子勉乎哉！”。
望著遠去的星星點點，練國事叫道：“愿皇上大奮乾綱，施浩蕩之恩，起凋殘之眾！”。