公元前，汩羅江畔。
一位須發(fā)全白，形神憔悴的老人，用蒼老、悲涼的聲音，吟著一段詩句：
滔滔孟夏兮，
草木莽莽。
……
明告君子，
吾將以為類兮。
吟完后，老人在江邊徘徊良久，最后懷抱一塊石板，毅然跳入江中，濺起了一個民族，兩千多年追思的浪花。
老人剛跳下去，岸邊飛奔過來四匹駿馬，其中一匹馬上沒有人。為首的男子，弱冠年齡，面如白玉，目光明澈，鼻翼英挺，儀容俊美，舉止軒昂。一到岸邊，他身后的兩名男子，立即滾鞍下馬，從老人落水的位置，跳了下去。
為首的青年，重重地嘆了一口氣，也下了馬。他撿起岸邊的一卷竹簡，上面原來是一首詩，題目是《懷沙》，于是草草地看了幾行，將竹簡收了起來。
很快，兩個男子將投水的老人拉出水面，也不管他如何掙扎和呵斥，強行把老人捆在空著的馬上，四人然后離開了。
投水的老人是屈原，聽說秦國名將白起攻破楚國都城郢城（今湖北江陵）的消息后，萬念俱灰，想以身殉國，一了百了。救屈原的年輕男子，是他的弟子宋玉，知道老師的倔強脾氣，幸好及時趕來了，救出了師父。
三天后的清晨，四人來到了一片浩瀚的原始林海。眼前林木蔥蘢，溪水潺湲，峰林聳峙，峰上的蒼松虬曲，俯仰參差，頗具神韻。他們在峰林和峽谷中穿行，身邊流水如琴，鳥鳴如歌，呼吸輕松而暢爽。
屈原騎在馬上，已被解去了繩子，由于心思郁結(jié)，他對眼前的美景視若無睹，表情非常冷漠。
林海是楚國的地盤，也就是現(xiàn)在的“武陵源”，莽莽蒼蒼的林海里，有戰(zhàn)國四公子之一的黃歇所建的山莊，四人是奔山莊而來的。
進(jìn)入林海，小路崎嶇難行，好些地方都得下馬步行。四人好似來到了迷宮，每隔一百步左右，就有一個岔路口，兩條路的第一棵樹，在一人高的位置，樹皮被削去了，上面刻著不同的楚國數(shù)字和文字。
準(zhǔn)確的路徑，均以屈原的《離騷》為準(zhǔn)，每一編號，對應(yīng)一句完整的詩，文字則為這句最后一個字。如第一句為“帝高陽之苗裔兮，朕皇考曰伯庸”，對應(yīng)第一個路口，準(zhǔn)確的路，第一棵樹上的編號為“1”，對應(yīng)的字為“庸”，如果走錯一步，很快就會回到入口的位置。
黃歇早已把進(jìn)入的方法，告訴了宋玉，宋玉卻不以為然，到此方才發(fā)現(xiàn)，步步都得十分小心。走回頭路倒不要緊，但作為得意弟子，迷失在老師的《離騷》里，走不出來，那才會貽笑大方。
四人繼續(xù)在峰林、溪流和瀑布中穿行。大的溪流，都設(shè)有城墻和護(hù)城河，當(dāng)然也有高大堅固的吊橋和崗哨，崗哨往往分為兩層，白天有四名武士站崗，每層為兩個，都配有弓箭，通行前必須對口令，口令的內(nèi)容，是上一棵樹編號接下來的一句詩。
誤闖者，如果說不出口令，必須馬上返回，否則會被弓箭無情地射殺。崗哨內(nèi)還有信鴿，崗哨一旦發(fā)現(xiàn)可疑或危險情況，立即會放出信鴿，林海深處的總部，很快就會收到消息，他們完全有時間，從容地轉(zhuǎn)移人員。
四人順利地來到第一個崗哨，河對面的崗哨旁邊，矗立著一個楚國美人模樣的石像。上一句結(jié)尾是“序”字，當(dāng)哨崗武士要口令時，宋玉從容地對出：惟草木之零落兮，恐美人之遲暮。聽到口令，武士立即放下吊橋，四人順利通過了。
第二個崗哨，矗立著一個老年奴隸的石像，佝僂的身影，滄桑的面容，讓宋玉久久不能釋懷，顫聲地對出了口令：長太息以掩涕兮，哀民生之多艱！
聽到這一句詩，屈原的表情，更加哀戚了。