岳麓山地處湘江西岸，是南岳衡山七十二峰的最后一峰，又稱“靈麓峰”，“南岳周圍八百里，回燕為首，岳麓為足”，因此亦稱之為“衡山之足”。此山碧嶂屏開，秀如琢珠，春天滿山蔥綠、杜鵑怒放，夏日蒼松蔽日、幽靜涼爽，秋天楓葉流丹、層林盡染，隆冬則玉樹瓊枝、銀裝素裹，一年四季皆景色宜人。大凡如此名山，要么辟為佛教道場，要么成為修仙圣地，岳麓山則更是兼容并收，佛、道、儒三家并立，歷史上出了不少高僧、名道、大儒，更惹得不少騷人墨客駐足留詩。就佛教而言，入湘的第一座大寺便是此山之上的“麓山寺”，始建于晉初，大詩人杜牧留下“寺門高開洞庭野，殿腳插入赤沙湖”的千古名句。修道之士則可至峰頂云麓宮，本朝成化年間所建，為悟道修仙之洞虛福地。至于講經(jīng)傳道解惑之所，岳麓書院更是大名鼎鼎，書院匾額為宋真宗手書，尤其南宋張軾主講期間，因朱熹來訪，“一時輿馬之眾，飲池水立涸”，成為史上有名的文化盛事。
白鶴泉便在麓山寺之后，參天古樹之下，泉水從石隙中流出，冬夏不涸，清洌甘甜，有“麓山第一芳潤“之稱。相傳古時候常有白鶴飛止石巔，更有好事寺僧砌鶴形井石，刻“白鶴泉“三字于崖上，以此得名。在白鶴泉的南側(cè)，山形險峻，前靠絕壁懸崖，中有一斷裂的巨石，兩峰夾峙，形如瓶頸，名為笑啼巖。每當(dāng)山風(fēng)拂過，天地萬物嗖嗖有聲，似喜似悲，若啼若笑，好像是從斷巖中傳出來的一樣。
話說高韌縱馬狂奔離了溈山，趕到岳麓山時天色已黑，也顧不得許多，將馬匹寄放停當(dāng)，便一邊嚼些干糧一邊登山，終于趕在天色大黑之前來到了麓山寺門口。只見寺見緊閉，門內(nèi)燈火輝煌，人聲鼎沸，有和尚念經(jīng)聲，有嚎哭叫罵聲，門外卻黑燈瞎火，沒有一個人影，仿佛內(nèi)外兩個世界。高韌心下奇怪，估摸著圣音教眾人應(yīng)當(dāng)未到，是何人如此大膽，在此佛門清凈之地如此喧鬧？猶豫了一下，還是繞開正門，摸黑順著院墻走了一段，見一顆大楓樹緊挨著墻根，便順著樹干輕手輕腳地爬上樹梢，凝神往院內(nèi)看去。
只見寺內(nèi)各處大敞其門，燈火通明，寺中建筑分三進(jìn)，中進(jìn)正殿前面的廣場上，上百名老少和尚跌坐于地，在綿長的磬兒、鈸兒、鐃兒節(jié)律中齊聲梵唱。正殿左前方高高樹著一面長幡，上書“啟建十方法界四圣六凡水陸普度大齋勝會功德寶幡”，側(cè)面客堂前則樹著一面明旌，上書“丐幫湘江分舵舵主陳長功之柩”。高韌猛地記起在三鐘山莊時偷聽圣音教之事，當(dāng)時那位茍三娘曾說到，丐幫湘江分舵舵主陳長功已被其秘密除去，看來丐幫正在此地給這位舵主做水陸道場。往客堂門口看去，卻是一大幫乞丐圍坐一處，個個披麻帶孝，正在大聲吵嚷。想起一位熟人，定睛看時，果然找到了陳實華的身影，他一人默默坐在外圍地上，并未參加爭吵。由于離得遠(yuǎn)，加之場內(nèi)各種聲音混雜，高韌聽不清丐幫眾人在吵些什么，只隱隱約約聽到“舵主”、“報仇”等字樣。
高韌看了一陣，一番思索之后，心中有了計較。他在樹上縱身而下，并不隱瞞行蹤，大步走到寺院山門前，扣響了門環(huán)，見無人應(yīng)答，干脆大聲喊起門來。喊了七八聲，終于一個中年和尚將寺門開了一道縫，問道：
“不知施主深夜敲門，有何貴干？”
高韌見這和尚似曾相識，一下子卻想不起來，也不去細(xì)究，說道：
“禪師有理了。我在岳麓山游玩，不想留連忘返之際錯過了宿頭，特來貴寺借住一宿，望禪師成全則個。”
和尚皺眉道：
“施主不見我寺正做水陸道場么？只恐多有不便，施主還是另投別處吧。”
高韌伸手擋住寺門，道：
“貴寺在做法界圣凡水陸普度大齋盛會么？我聽聞此法會凡是四圣六凡一切眾生，普遍供養(yǎng)，不知這四圣六凡都是哪些圣哪些凡？”
和尚見高韌語帶機(jī)鋒，是個識得道的，只得耐著性子正容答道：
“阿彌陀佛，施主所言極是，至于四圣六凡者，四圣即佛、菩薩、緣覺、聲聞，六凡是天、人、阿修羅、餓鬼、畜生、地獄?！?p> 高韌又道：
“既是如此，法會似不宜拒人于門外吧？我聽說此法會功德無量，能使未發(fā)菩提心者發(fā)菩提心，未脫苦輪者得不退轉(zhuǎn)，未成佛道者得成佛道。我既巧遇法會，得此機(jī)緣，焉可錯過？”
和尚合什答道：
“阿彌陀佛，善哉善哉！聞施主之言，方知施主乃佛門有緣之人，貧僧陪罪了。實不相瞞，本寺今日這水陸大會之所以關(guān)門作法，乃是因為這位逝者甚是特殊，其人本為丐幫本地之主，更兼并非壽寢，卻是為人所害?，F(xiàn)如今丐幫湘江分舵眾多好漢在此，吩咐寺中不可接納其他善男信女，本寺無奈，才出如此下策的。出家人慈悲為懷，就算平時亦當(dāng)灑掃留客的，而今拒客于門外實乃情非得己，還請施主見諒?！?p> 高韌微微一笑，道：
“原來如此，禪師早早言明即可，我豈會介意！不過既是丐幫湘江分舵之主仙逝，在下亦一江湖人士，自當(dāng)前去吊唁一番。”
和尚道：
“不是貧僧為難施主，實在是丐幫好漢不許放外人進(jìn)入，吊唁亦需到法事最后一日方可。施主在那湘江分舵是否有熟識之人？如此一來，貧僧前去通報，或許可行，如若不然，便請施主三日后再來?！?p> “丐幫湘江分舵有一位陳實華長老與我是舊識，就煩請禪師向他通報一聲，看能否容我入內(nèi)吧?！?p> 和尚道：
“施主原來是陳長老的朋友，那就好說了。請稍等片刻，我這就去通報?！?p> 不一會，門再次打開，只見陳實華一身孝服，跟在那和尚身后，一眼看見高韌，略展愁顏道：
“原來是高韌高兄弟！快快請進(jìn)！”
高韌抱拳道：
“印石灣一別，多日不見，不意陳兄幫中舵主遇此不幸，還請陳兄節(jié)哀。我是恰逢其事，煩陳兄帶路，也去祭拜一番罷?！?p> 陳實華客氣了幾句，帶著高韌往客堂走去。那和尚聽到高韌之名時似乎一驚，立時撇了他一眼，此后便重新關(guān)上門走向正殿。高韌瞧著他背影，見他蹣跚行汲、不良于行，腦袋中靈光一閃，想起自己和吳正堂在密印寺第一晚吃飯時的情景，記起他便是當(dāng)時給意空報信的那個跛腳和尚。兩人只見過一面，話都沒有說過一句，要不是他這跛腳的特征，還真想不起他是誰來。這和尚不知有沒有認(rèn)出自己，從表情動作看，剛才聽到自己名字時似乎是已經(jīng)認(rèn)出。這人什么時候跑到麓山寺來了？所為何事？高韌一邊思考，一邊敷衍著和陳實華說話，一會兒就來到了群丐之處，陳實華領(lǐng)著他從側(cè)面繞過，到了殿內(nèi)停靈之處。
高韌瞻仰了遺容，在靈前點(diǎn)了三根香，燒了一摞紙，跪下磕了三個頭，早有家屬在旁答謝、將他扶起。高韌拉著陳實華走到一邊，壓低聲音道：
“陳兄，貴舵主之死實非壽寢，我也聽說了。按說貴幫之事，我等外人不應(yīng)參與。只是我這里有一個消息，與舵主之死可能有些關(guān)系，我覺得還是告訴陳兄為好?！?p> 陳實華又驚又喜，道：
“真的么？舵主遭人伏擊，全舵上下正在遍查兇手，高兄真有消息么？高兄是我信得過的人，待我將你引見給舵中各位兄弟，再請高兄向眾兄弟明言，可好？”
高韌沉吟道：
“陳兄，恕我直言，江湖上有傳言貴幫良莠不齊，我剛才進(jìn)入客堂時，見那些人爭吵得很是激烈，隱約是在討論分舵主之位，如此看來┅┅我看我就告訴陳兄你一人吧，如何處置，你自己定好了。”
陳實華嘆了口氣，道：
“唉，正如你所說，丐幫弟子良莠不齊也是有的，但丐幫上下對于‘俠義’二字，還是看得很重的，高兄盡可放心。我在高兄面前沒什么好隱瞞的，他們正在爭論之事，確實跟分舵主之位有關(guān)，卻是總舵派了人過來，要安排其他分舵的人來這兒擔(dān)當(dāng)此任，舵里兄弟便有些不服而已，這也不是什么自傷兄弟義氣的事，你說對吧。”
高韌道：
“哦？那你們分舵弟兄是想推誰當(dāng)舵主呢？”
陳實華道：
“如果分舵弟兄做得了主，多半要推選的便是本人了。唉，我也不好說什么，要是總舵不認(rèn)我，我就算爭到了這個分舵主又有何用？現(xiàn)在總舵有些做法，嘿嘿，算了，這分舵主之位就隨他吧。不過陳舵主之死，不管誰來當(dāng)這個新舵主，總得有個說法才行，如此方不負(fù)我丐幫數(shù)百年聞名江湖的‘俠義’二字。”
高韌暗自思量，自己正愁與圣音教作對力量不足，何不爭取丐幫之力？只要丐幫知道分舵主陳長功是被圣音教所害，兩者勢必成為死仇，而且丐幫樹大根深，幫眾遍布五湖四海，若能勸得官府和丐幫聯(lián)手，白道黑道相偕出擊，鏟除圣音教便大有勝算。要說陳實華其人，自己對他了解雖然不深，但從印石灣一役來看，至少不是大奸大惡之徒，可引為自己行走江湖的一個朋友。想到這里，高韌眉毛一揚(yáng)，更加壓低了聲音，道:
“陳兄，高某有一計，可助你既報得陳故舵主之仇，又穩(wěn)奪湘江分舵主之位，可愿聽兄弟一言？”
陳實華全身一震，道：
“是么？高兄請講，陳某洗耳恭聽！”